我们不得不承认有些人是走在最前面，他们永远比常人多思考一分，比如在15世纪初，波兰天文学家就大胆的提出了日心说，完成著作《天体运行论》，而在清末，江南知识分子王利宾成了我国资产阶级第一代思想家。
王利宾的父亲王昌桂是个乡村私塾先生，而王利宾本人于16岁中秀才，但应试不第，后前往上海探望了教书的父亲，并且顺道参观了伦敦传教士麦都思主持的墨海书馆，虽然在科举上走得不顺利，但王利宾对诸多事物还是充满了很大的好奇，对西方文化尤为感兴趣。
王利宾与麦都思相谈甚欢，因而成了至交好友。1848年，王昌桂离世，王利宾望着家里的娇妻幼女，便决心找份能够维持生计的工作，也就进入了上海墨海书馆，当了麦都思的助手。
在翻译诸多西方书籍后，王利宾便希望在更大的平台上施展拳脚，而咸丰年间，太平天国登上了历史舞台，并且逐渐发展壮大。众所周知，太平军是反清朝而行之，均不剃发、不结辫，披头散发，故而被称作“长毛”，有趣的是，王利宾有“长毛状元”的外号。
但王利宾并未以真名给太平天国出谋划策，而是化名“黄畹”，黄畹曾上书太平军将领刘肇钧，向其分析了攻打上海的利弊，指出太平天国的主要敌人并不是洋人，应当将主要力量放在攻打清军上面。
尽管这一建议与太平天国原定计划有出入，未被采用，但很不凑巧的是被李鸿章给发现的，黄畹无疑有“谋逆”之罪，虽然黄畹是假名，但要查到王利宾的头上并非难事，于是王利宾改名为“王韬”，抛下家中的妻女等人逃去日本了。
此时的日本经历了黑船事件，欧美国家也强行打开了日本的国门，德川幕府被迫签订了一系列不平等条约，从而成为了日本社会讨伐的目标；而日本境内许多有识之士通过反省尊王攘夷运动的失败，认为唯有富国强兵，方可改变日本的现状。
大家也都知道，日本的学习能力很强，在引进西方科技技术的同时还保留了自己的传统文化，不至于完全西化。西方列强侵入日本后日本的一系列改革和变化，强烈的冲击着王韬的内心。
而王韬旅居日本近40年，并不愁没钱花，终日在寻花问柳的地方混亲身体验上百名伎，许多人看到这肯定认为王韬花天酒地，不过据王韬的说法，他是想要了解日本民间最真实的样子。
寻花问柳之地虽然听起来不是什么正当地方，然而在这里，却能够得到诸多情报，后来王韬还将自己在日本的经历写入了《扶桑游记》，内容尺度并不小，不过也讲述了许多日本社会的风土人情。
后来，王韬也得到了李鸿章的赏识，这才得以回归故土，而在盛宣怀等人的周旋下，王韬定居在了沪北吴淞江滨的淞隐庐，同时担任了《申报》编辑。
值得一提的是，在1894年，孙中山先生还曾拜见过王韬，王韬则为其修改了《上李傅相书》。