1941年8月开始，晋察冀根据地遭受巨大考验，日军经过几个月准备，这一次扫荡异常凶猛。
艰巨的任务
狼牙山地区是一分区的后方，这里有一分区的后方医院，还有易县、定兴、徐水、满城四个县的游击队以及周围人民群众共2000多人。
9月24日，日军110联队猛扑过来，这里我军只有一团七连负责阻击。当天晚上，一团团长邱蔚指挥伤病员及当地群众从盘陀路转移到了田岗、牛岗、松岗一带。
9月25日早晨六点，七连也开始撤退，六班负责断后，阻击敌人。
阻击作战
六班由于伤病，只有五个人。班长马宝玉，河北蔚县人，副班长葛振林，河北曲阳县人，两人都是1937年参军。战士胡德林、胡福才是叔侄，容城县人，1940年参军。战士宋学义，河南沁阳县人，原是国民党朱怀冰部士兵，1940年4月被俘虏，参加了八路军。
七连的机枪班大部分牺牲，仅剩的一挺机枪留下来，配合六班。从外。还有几个民兵，他们负责埋地雷。
为解救群众，三团和二十团赶来同日军作战，鬼子110联队回撤，漫山遍野搜索我军主力。另外一支敌人却继续进攻，易县警备部队有100多人，指挥官叫茅田幸助。
我军阻击敌人到上午九点多，机枪组打光子弹，民兵的地雷也用完，都提前撤走了。
棋盘坨遇到的人
上级的命令是拖到十二点，马宝玉指挥六班，靠剩下的五支步枪挡住敌军。他们且走且退，将近中午到了一个岔路口上，鬼子紧紧跟在后面，已经甩不掉了。如果去找连主力，等于给鬼子指引了方向。马宝玉等人没有犹豫，直接选了另一个方向，叫棋盘坨，这是一条绝路。
在登向棋盘坨的路上，他们意外地碰上了王庙子村的民兵冉元同。冉民兵告诉他们说，跟我走吧，我知道有一个山洞，可以藏在那里躲鬼子。马宝玉放弃了冉元同的建议，也放弃了生存的机会，带着四名战友，继续向鬼子射击暴露自己。
在走向绝壁的路上，又碰到了一位道长。李圆忠道长说我那里有个山洞可以藏人，跟我走吧。五个人又一次放弃了机会。
在棋盘岮的顶峰，五个战士没有子弹，没有退路，只有刺刀凛凛的鬼子兵。马宝玉带着大家砸毁了枪支，然后高喊口号，纵身跃下了山谷。易县守备队的鬼子军官茅田幸助看到八路当场跳崖时，他下令全体对天鸣枪、脱帽，向这五名强悍的对手致敬！李道长在远处，目睹了这一壮举。
跳崖之后
在跳下的过程中，他们不断被树枝挂一下，据葛振林回忆，他当时头部摔得厉害，昏了过去。当他再醒来时，便和宋学义一起忍痛向上爬。当天晚上，易县青救会的一个干部在棋盘坨旁的石崖下，援救了他们，搀扶他们到山上古庙休息，给他们做饭，为他们放哨、探路，第二天又和古庙道士一起，送两位壮士归队。
为了纪念这一壮举，1942年3月，晋察冀军区政治部主任朱良才设计，一分区组织军民自己带着干粮和工具，肩扛、身背、手提，攀山崖，翻陡壁，将一块块石料，一袋袋沙子、一筐筐灰料、一桶桶水送上了海拔1000多米高的狼牙山，修建了一座纪念塔。1943年，日军用山炮将该塔击毁。1959年，该塔又得以重建。聂荣臻元帅亲自题名。1986年，第三次重修。
抗日期间，晋察冀抗日根据地还有两个同样的英雄事迹：
1942年12月，在河北省涞水县曹霸岗村，副排长李连山率领一个班掩护民众撤退。全班边打边撤，撤到鸡蛋坨时，全班只剩下李连山、王文兴、刘荣奎、宋聚奎、邢贵满5个人了。他们把最后一发子弹打完后，为了不当俘虏，跳下了60多米的山崖，全部壮烈牺牲。
1943年春天，在河北省房山县十渡的老帽山，八路军一个排30多人，战斗到最后只剩6名战士，这6名战士也在子弹打光之后，纵身跳下悬崖，全部壮烈牺牲。这6名同志连姓名都没能留下来，他们只是被躲在远处山洞中的老百姓看到后，辗转报告给军区。
后续的故事
后来，鸣枪致敬的事被人告状，鬼子军官茅田被押回了日本本土，送到一个荒无人烟的小岛上关押了三年多。一九九七年，他曾来到狼牙山长跪谢罪。村民们冷漠地看着他，不愿说出一句原谅的话。
1943年，日军又一次扫荡，他们烧了道观，对道士进行了屠杀。李圆通道长跟女弟子到乡下给村民治病，才幸免于难。此后，他四方云游，在北岳恒山定居。1957年，他应邀到北京参加政协会议，受到朱德委员长接见。
葛振林和宋学义被救助时身负重伤，他们没有记得救助人的名字。1944年，宋学义退伍转业，1947年返回河南沁阳家乡，1971年在郑州病逝。葛振林一直在部队，1981年7月从衡阳军分区后勤部副部长（副师级）的职位上离休。
救助他们叫余药夫，建国后担任河北师范大学的副校长。1981年时，他在报纸上获悉葛振林的消息，二人便开始通过信件重新建立了联系。
1986年，葛振林重返狼牙山，参加纪念塔落成仪式。余药夫也来了，他与葛振林45年后再次相见，两人终于实现了多年的夙愿。
分手时，葛振林戴上老花镜，在余药夫的笔记本上写了一段话：在45年前9月25日，在狼牙山的顶峰上，你救援我们，今日又见面。留念。1986.9.27。