徐州的书生吴义生性憨厚 老实，做事专注，脑袋笨拙，天资愚钝，虽苦读诗书 ，可这么多年，连个秀才都没有考上。他的家境一般，他的妻子吴氏很是贤惠，勤俭持家，起早贪黑的织布，还养蚕，吴义只管读书就是，什么也不用干。因此，吴义觉得自己很对不起她，每天都努力读书，可依然没有长进。
他的几个文友，已经有好几个考上了秀才，总是出去游玩。每次出去游玩，去客栈喝酒吃饭。吴义好面子 总是抢着去付饭钱。他的几个文友，当然不会去主动付饭钱，有时候，只是做做样子而已。吴义的仆人阿贵每每看到，愤愤不平，总是偷偷提醒主人，这些文友频频找他出去游玩喝酒作乐，其实就是在耍戏他，让他注意。
可吴义听罢，笑着说:“不要以小人之心度君子之腹 ！几个文友这么看重 自己，怎能这恶意样揣测！”把阿贵训斥一顿。只有十四岁的阿贵觉得委屈，回到家里，噘着嘴告诉女主人吴氏。吴氏好言好语地抚慰他。
晚上，吴氏温柔如水，苦口婆心的劝告吴义少和那些纨绔子弟们寻欢作乐，好好在家读书。吴义看着妻子憔悴的面容，连连答应着。可朋友们过来找他，依然不由自主的跟着出去。妻子暗暗叹息，却又无可奈何，担心他这样再 这样和那些人厮混下去，早晚把家败光了，满脸的愁云苦雾。如吴氏想的一样，几年后，家中日子难过。家里的钱，都被他用来和朋友们吃喝玩乐了，快没米下锅了。阿贵很是痛恨那些纨绔子弟，可他一个下人不敢再多嘴，只能背后发牢骚。
有一天，几个人又出去玩耍，一边赏景，一边吟诗作对，很是惬意。不大会，又累又饿，遂进入一客栈，要了酒菜吃喝起来……酒钱 ，当然又是吴义付的。大家吃喝尽兴，交谈甚欢，甚是惬意。不大会，酒足饭饱，都有了醉意，丑态百出，踉跄着往回走……
来到一个城隍庙前，大家不约而同的想进去拜拜城隍， 保佑自己考取功名，光宗耀祖。几个人进去，看到里面香客不多，都跪下来磕头上香。吴义也醉醺醺的跪在地上磕头……非常虔诚。犹如一个妇人一样，跪在地上絮絮叨叨的……希望城隍爷保佑，让自己考取功名，光宗耀祖，让自己的妻子过上好日子……他絮絮叨叨的说个没完，样子滑稽可笑。
几个文友已经起身，他还跪在地上磕头，把头都磕破 了，酒劲上来了，开始许愿……最可笑的是，竟然发誓，如若城隍爷保佑自己考取功名，自己就会像 孝敬父母一样孝敬他，他越说越来劲……情绪激动，说道动情处，竟然还要和城隍爷做朋友。几个文友和香客看他可笑的样子，都忍不住笑的前仰后合的，眼泪都出来了。
其中一个文友小声对其他几个文友说:“真是个庸人！他要是能考上功名，我就在仙客来（酒楼）请大家喝酒。言罢，大笑起来……众人都哄堂大笑，离开这里。阿贵看他们这样取笑自己的主人，气的满脸通红，用力把主人拽起来，俩人离开这里……回到家里，把经过告诉女主人吴氏。吴氏听罢，黯然神伤，叹口气，没有言语，急急做了一碗 醒酒汤给他喂下去。
第二天，吴义醒酒了，什么都不知道。阿贵绘声绘色的，做着鬼脸，把经过告诉他。吴义是个要面子的人，听罢，面红耳赤的，羞愧无比。觉得自己对城隍不敬，心里很是惴惴不安，因此，一连几天都无颜出门。他的几个文友轮番找他，他找个理由没有出去，躲在屋子里读书。可看着外面的风景，蠢蠢欲动。阿贵斗胆看着他。吴义只好捧起书卷。不大会，屋里想起朗朗读书声 ……
有一天晚上，月明星稀，吴义读书累了，遂走出来，赏月散心。看到月色很美，来了兴致，让阿贵 拿来一壶酒和一个小菜，坐在院子里石桌前，自斟自饮，好不惬意。不大会，有了醉意，刚要回屋休息，忽然灵光一闪，面前现一“老者”。吴义仔细一看，一惊 ，竟然是那城隍至此。吓得魂飞魄散，腿一软，扑通一声跪在地上，不敢看他。诚心诚意的向他道歉，那日，自己喝多了，多有得罪了！旁边的阿贵看到他，吓得大叫一声，跑到屋里去了。
此时，吴氏正在织布，阿 贵惊慌失措的跑过来，道出经过。吴氏听罢，大惊，和他急急来到院子里，不敢至前，远远看着，浑身抖个不停。此时，那城隍爷却大笑道:“原来你是个胆小鬼！前几日，你可是说过要和我做朋友的，难道言而无信！”吴义徐徐抬头，看到城隍爷样子温和，并没有生气，松口气。起身，请他入座，命阿贵再拿酒 菜 ，和一副碗筷。阿贵哪敢至前，嘴上答应着，却迟迟不动。
他的妻子也不敢过去。吴义只好自己去拿。坐下来和城隍吃喝起来……交谈甚欢。他的妻子和阿贵看到他们健交谈甚欢，松口气，不再害怕。此后，城隍爷经常过来和他喝酒，教他读书。可他脑袋愚笨，城隍爷摇头叹息。
有一天，又他们在一起喝酒。酒过三巡，城隍爷面色凝重的告诉他，他去地府里，偷偷看了他的生死搏，前途渺茫，日子勉强温饱。吴义听罢，大惊，甚是失落惆怅，万念俱灰。很是绝望，觉得自己最对不起的就是妻子。他跟着自己吃了这么多苦，自己盼望着有朝一日能考取功名，让她过上好日子。可如今，这个希望落空了。
他双目呆滞，举杯对空大呼:“老天爷！您为何对我这样不公！实乃 命也！”言罢，苦笑着把杯中酒 一饮而尽。样子疯癫 ，瘫坐在地上。他的妻子和阿贵看他喝醉了，忙把他搀扶起来。城隍离去了 。此后，吴义一股火病倒了。城隍再没有来。他的文友们看他迟迟不出门，甚是好奇，陆续登门找他出去游玩。看到他竟然病了，很是惊奇，关心询问。吴义性子耿直， 把经过告知。几个人听罢，大惊。
有个文友惊叹，怪不得他有病了，他遇到鬼，就是不死也会大病一场的。嘱咐他，此后，再不要和鬼来往了。妻子听罢，吓得哭起来……吴义却毫不在乎，觉得自己既然前途渺茫，与其在世上受苦，不如早点解脱了，只是苦了自己的妻子。几个文友待了会，便陆续离开了。想着他既然如城隍所说，前途渺茫，还病恹恹的，甚是晦气。此后，几个文友不再登门了。
如此这般，吴义心灰意冷，对前途很是绝望，无心读书。妻子目睹，总是好言好语地抚慰他。道只要一家人康建平安，就是天大的的福气 ！日子穷不可怕，只要勤劳能干，慢慢就会好起来的。总是鼓励他振作起来。
吴义听罢，羞愧无比，觉得自己都不如一个妇人豁达，此后，慢慢的，振作起来了。觉得读书无用，不再读书。总是帮家里干活，拿着妻子的布匹去集市上卖 ，慢慢的，日子好点了。他的几个文友看到他精神抖擞的在集市卖布，知道他放弃了读书，经常对他冷嘲热讽的，众人也都跟着起哄。每每如此，吴义总是羞愧的恨不得有个地缝钻进去。阿贵总是愤愤不平的反驳他们，却总是引来哄堂大笑。
有一天，主仆二人卖了不少钱，兴高采烈的往回走……在路上，看到他的两个文友。两人看到他们主仆二人高兴的样子，惊奇询问。吴义看到他们对自己笑脸相迎，忘了之前的羞辱，老老实实的道出经过。二人听罢，想了想，道好久 不见，不如去酒楼叙叙旧。吴义痛快答应下来。阿贵劝他不要去，夫人还在家里等着他吃饭呢。可吴义兴奋地和他们离去，让他回家告诉夫人一声，就不要等他回家吃饭了。
可阿贵不放心，紧紧跟在后面。到了酒楼，两个文友又和以前一样，自己做主，要了酒菜。不大会，酒菜端上来，几个人吃喝起来 ……交谈甚欢。两个文友频频举杯向他敬酒，吴义受宠若惊的举杯和他们痛饮。不大会，都有了醉意，胡言乱语的，大声喧哗。吃完饭，几个人踉跄走出来。吴义卖布钱的所剩无几。阿贵 叹息着把他搀扶回家。
吴氏正在家里惴惴不安的等着他回家吃饭。看到他的样子，知道他又在外面喝酒了。叹口气， 为他做了醒酒汤喂下去。吴义醒过来后，觉得很对不起自己的妻子。眼睛红红的对天发誓，这是最后一次了。
过了一段日子，有一天，他和阿 贵去集市卖 布和鸡鸭，因为快过年了，多卖点钱，好好过个年。家里的女儿闹着要过年新衣呢，卖了不少钱，扯了几尺花布。决定给妻子和女儿做件新衣服。回来的时候，天色已晚，主仆二人兴冲冲的走着……想着妻女看到花布高兴地样子，吴义恨不得马上就到家。过了会，走到郊外，迎面而来他的两个文友。真是阴魂不散！
阿贵一愣，小声嘱咐主人，这可是过年的钱，不可再挥霍了。吴义连连答应着。和那两个文友打招呼。两个人看到他，甚是高兴，寒暄几句 ，便又亲热的拉着他去酒楼喝酒。阿贵急的 满脸通红，可他不敢多言了。只好眼睁睁看着他们离去，急的在后面直跺脚。
正在着急的时候，忽然跳出来两个蒙面大汉 ，大喊着让他们留下买路钱。几个人知道，这是遇到强盗了，时下临近年关，劫匪泛滥。那两个文友目睹，大叫一声，比兔子跑的还快，转眼之间没影了。没等主仆二人回过神来，两个大汉对他们拳打脚踢的，逼着他们赶紧把钱拿出来。吴义虽吓得面如土色，瑟瑟发抖，可眼睛红红的，死死护着褡裢。
心里想着，这些可是家人的过年钱，说啥也不能给这些亡命之徒，拼命大喊着:“救命啊！……捉贼啊……”
其中一个大汉，大怒，拿着铮亮锋利无比的大刀，狠狠几刀砍过去……竟然把他的脑袋 砍掉了。阿 贵 吓得大叫一声，晕过去了。两个劫匪抢了褡裢，仓皇逃离此地。待阿 贵醒来，看到主人尸首分离，悲痛欲绝，嚎嚎大哭起……
有个赶着马车的路人听到声音，帮忙把尸体运回家里。吴氏目睹，心如刀绞，忽然晕过去。过了会，醒来，哭的死去活来的，让人潸然泪下。晚上，吴氏哭的声嘶力竭，满脸泪痕。看着怀里哭累了，躺在怀里昏昏欲睡的女儿，肝胆欲碎，万念俱灰。要不是孩子，她真想和他一起去了。
正在难过的时候，忽然灵光一闪，那城隍爷忽然现身。吴氏看着他，犹如看到了救星。跪下来咚咚咚磕头……声泪俱下的求他救救自己的丈夫。那城隍爷没有言语，走到棺材前，忽然把棺材盖打开，用手一指，吴义的尸身徐徐升起来，人头也飞起来，轻轻落在地上。
人头上有个洞，城隍从囊中拿出白色黏糊糊东西，放在脑袋洞里，抚摸几下，脑袋伤口愈合。又拿出金针银线，把他的身子和头颅缝上……告诉他们，千万不要动他，明天能不能活过来，就看他的造化了，此事，千万不要传出去。言罢，没等主仆二人回过神来，起身离开。
主仆二人跪下来磕头道谢。惴惴不安的等着天亮。天亮后，吴义还是没有活过来，一家人又大哭起来……正在难过，忽然，听到动静，至前一看，吴义睁开眼睛正看着她们。又惊又喜，吴氏和女儿激动至前拥住他，一家人喜极而泣。
几天后，传来消息，那几个劫匪已经被抓住了，把银子还给他们。公堂上，那两个汉子看到他活生生的站在那里，吓得瑟瑟发抖，不敢相信的使劲揉揉眼睛，大呼有鬼……吴义记着妻子告诉他的话，不敢道出经过，敷衍过去了。
此后，让一家人又惊又喜的是，自从他复活后，忽然变得脑袋聪慧，过目不忘，出口成章。而且，闭门苦读，不管文友们怎么找他出去，不为所动。几年后，他考中秀才，对未来充满了希望。又过了几年，他竟然考中举人。一个知府看他文采横溢，很是赏识他，在他推荐下，做了临县的县令。
上任后，他爱民如子，秉公办案，深受民众拥戴，口碑极好，前途似锦。他的几个文友，对于他的变化甚是惊奇，想方设法地找他聚会喝酒。有一天，他醉酒，稀里糊涂的道出经过。几个文友听罢，很是羡慕嫉妒恨，愤愤不平。
几天后，有一天晚上，吴义正在翻看案卷，已经几年不露面的城隍，忽然怒冲冲的进来。对他怒目而视，指着怒道:“你这个愚人！纵然给你换了脑子，你依然愚蠢，我救了你，趁机给你换了脑子，已经犯了地府的规矩，嘱咐你妻子万万不可泄露出去，可你竟然醉酒说出去了。昨天晚上，你的几个文友写了状子，去庙里给上神烧香，状告我这个城隍以权谋私。上神大怒，把我降为临县的土地。做人，怎能言而无信，答应别人的事情，怎能轻易说出去，真是岂有此理！此后，再不相见！”
言罢，怒气冲天的离开了。吴义听罢，羞愧难当，张着嘴说不出来话，感叹万千，五味杂陈。此后，无颜再去城隍庙和土地庙了，但总是让妻子和仆人去庙里烧香供奉。也不再与那些文友来往了，一家人终于过上了吃喝不愁的生活。