本周，对于现代科技行业中的一家重要公司来说，一个关键的转折点即将到来。从周二开始，英特尔公司的董事会召开为期三天的会议，讨论在8月1日发布令人失望的财报后的下一步行动。财报显示，英特尔的增长不如预期，其未来的预测远低于华尔街的估计，并宣布计划裁员15,000人。这份糟糕的成绩单导致股价大幅下挫，并彻底打破了帕特·基辛格自2021年接任首席执行官以来推行的转型计划的最后信心。
虽然会议本身不会作出最终决定，但未来的选择可能包括缩减数十亿美元的工厂建设项目、出售子公司，甚至拆分公司核心业务。据彭博社报道，这关系到一家不仅在过去几十年中主导半导体行业，而且现在还是拜登政府500亿美元重建国内半导体产业计划核心的企业未来。
其实，这一切本来不必发生。英特尔在数据中心芯片制造上的优势本应让它在人工智能的崛起中占据有利位置。但在生产用于训练和运行AI模型所需的特定设备的竞争中，英特尔落后了，并几乎完全错失了近期的繁荣。预计英特尔将迎来连续第三年的销售下滑，2024年的营收估计为520亿美元，仅为2021年水平的70%。今年至今，其股价已下跌超过60%，成为标普500指数中表现第二差的股票。
这对基辛格而言是一次痛苦的打击。他接手英特尔时，是为了应对前任领导下多年停滞不前所造成的生存危机。当时，英特尔在最先进芯片的生产上落后于竞争对手，延迟了关键产品的发布，并且正在考虑外包最先进的芯片生产——这对于一家一直以制造能力著称的公司来说，几乎是一种认输的表现。基辛格承诺通过改造先进的工厂运作，将英特尔带回到其在硅谷中心的历史地位。他预测，英特尔不仅能在与英伟达这样的芯片设计公司竞争中取得成功，还能与台湾巨头台积电在晶圆代工业务中一争高下。这需要花费数十亿美元，并且英特尔还需应对中美之间的紧张关系、后疫情时代的供应链问题以及随后显现出来的人工智能的崛起。
近年来，这一任务变得更加艰巨。英特尔在基础领域持续失去阵地。在八月份的财务报告中，分析师称之为公司史上最糟糕的财报之一，英特尔在利润和营收方面远低于第二季度的目标，暂停了股息支付，并预测会出现亏损，而分析师原本预计会有盈利。除了裁员之外，英特尔还在削减那些曾是其复兴希望核心的资本投资。
黯淡的前景表明，英特尔现有的业务不足以支撑其重返核心地位所需的支出。“虽然最初的策略可能有意义，但现在看来，业务的跑道似乎无法再支撑它走到终点，”Bernstein Societe Generale Group分析师Stacy Rasgon在上周的一份报告中写道。“显然需要做些什么，但到底做什么呢？”
据熟悉其审议过程的人士透露，本周董事会正在考虑的选项旨在帮助英特尔找到更为坚实的财务基础，即使这意味着削减其雄心壮志。目前尚不清楚哪些可能性最大，所有可能性都面临着实际障碍。董事会没有收到任何潜在买家对公司的整体或部分收购提议，并未安排任何具有约束力的投票。
董事会不打算讨论替换基辛格的问题，大多数英特尔内部人士认为他是接手了一个已经被严重损害的公司。“他确实创造了所有挑战将在短时间内解决的期望，”英特尔投资者Gabelli Funds的投资组合经理Hendi Susanto说。不过Susanto补充道，“很难想到谁会做得更好。”
“我们正在接近以历史速度创新工艺技术的完成阶段，并在如AI个人电脑类别等关键领域重新确立了产品领导地位，”英特尔的一位发言人在电子邮件中表示。“上个月宣布的计划将建立在我们取得的进展之上，加快我们转型的下一阶段，因为我们采取果断行动推动盈利增长。”
无论结果如何，英特尔已经经历了从辉煌到失落的惊人转变。1968年在旧金山南部一个后来被称为硅谷的地区成立的英特尔，帮助确立了美国作为全球科技行业的中心地位。摩尔定律——这个常被引用的观察，即尖端半导体每18到24个月性能翻倍而不增加成本——是以英特尔联合创始人戈登·摩尔的名字命名的。从20世纪90年代开始，英特尔近30年来一直是全球最大的芯片制造商，伴随着个人计算机的兴起而崛起。
大约十年前，英特尔的统治地位开始动摇。这有多种原因，包括内部文化日益自满和回避风险；连续两位CEO未能预见技术趋势并跟上竞争对手的步伐；以及半导体行业从美国向亚洲的整体转移。当基辛格接手时，他承认需要数年的资本投入才能恢复制造尖端半导体的能力。只有那时，英特尔才能有足够的竞争力再次专注于盈利能力。
所谓的追赶期十分艰难。评级机构对基辛格的大规模支出做出了反应，下调了英特尔的债务评级。几年前看似有前景的业务，例如为自动驾驶汽车或5G网络制造专用芯片的部分，由于这些市场的发展比预期要慢而遭受挫折。英特尔的市值仅略高于2008年金融危机期间的低点，不再是全球十大最有价值的芯片制造商之一。
然而，基辛格坚持认为收获的时刻终于来临。他表示，英特尔的晶圆代工业务与多个客户的“合作”总额达到了150亿美元，分布在多年内。（相比之下，台积电的晶圆代工业务今年预计收入为880亿美元。）除非英特尔从像苹果或英伟达这样的行业巨头那里获得大量业务来制造最先进芯片，否则人们仍会对它的晶圆代工业务主要为英特尔自身的半导体设计运营服务存有怀疑。
上个月的财报可能标志着基辛格正式耗尽了时间。英特尔越是通过削减资本支出来节省资金，就越远离他的愿景。
改善财务状况的一个选项可能是出售基辛格接手前英特尔收购的部门，尽管这些部门已经被分离出核心业务，但这不是本周会议的议程。公司正在考虑是否出售其持有的专注于自动驾驶技术的Mobileye Global Inc.的部分股份。Mobileye从英特尔剥离并在2022年上市。英特尔仍然持有该公司88%的股份，理论上可以通过公开市场或直接卖给单一买家来出售更大份额。然而，鉴于这家汽车技术公司今年市值已缩水约75%，短期内出售任何重要股份的可能性不大。
另一个目标可能是英特尔的半导体工厂网络，它已经承诺要花费数十亿美元建设，并得到了各国政府的合作。最引人注目的工厂是在亚利桑那州和俄亥俄州启动的工作，这些工厂在拜登的芯片计划支持下建设，并有望获得数十亿美元的公共补贴。
削减这些项目不仅对英特尔来说是个打击，对美国政府来说也是一个打击。拜登政府一贯从民族主义的角度强调其芯片制造政策的重要性，而英特尔是其计划中最大的美国合作伙伴。商务部长吉娜·雷蒙多曾试图帮助英特尔的晶圆代工业务，包括鼓励英伟达和AMD的高管考虑在英特尔的俄亥俄工厂进行制造。然而，这两家公司目前并没有这样的计划。
尽管如此，消息人士称，随着英特尔的摇摆不定，其在其他国家的项目更有可能受到冲击。多年来，英特尔一直在德国马格德堡建设一座晶圆厂，该项目将获得数十亿欧元的补贴。根据接近英特尔的消息人士透露，公司已经在讨论推迟这个项目。此外，英特尔在波兰到马来西亚等地拥有一系列较小的站点，董事会正在考虑封存或完全停止这些项目。
最近几个月，华尔街特别热衷于讨论将英特尔拆分成不同部分的想法。然而，英特尔的设计和制造业务紧密集成，这是其核心身份的一部分，而将这些部门分割开来则意味着公司将不复存在。此外，也不清楚脱离彼此后这些业务是否会更加合理。
英特尔的晶圆代工业务——英特尔晶圆服务（Intel Foundry Services）在2023年亏损了50亿美元，并且今年可能还会出现更大的亏损。缺乏外部客户不仅是因为缺乏吸引力，还因为这使得该部门依赖于英特尔自身的产品设计业务来获取收入。芯片设计业务仍然保持其在服务器和个人电脑处理器市场的传统领先地位，英特尔尤其对其PC芯片感到乐观。但竞争对手如AMD和Arm Holdings正在逐步蚕食市场份额。产品设计业务越挣扎，晶圆代工业务就越受影响。
按照基辛格自己的说法，英特尔还没有开发出一种强有力的方式来打入特定的AI芯片市场，这是当今半导体行业中最重要的部分。虽然英特尔有一系列与英伟达核心产品竞争的处理器，但基辛格承认英特尔不会成为大多数客户的首选。他说，在可以训练AI模型的芯片竞赛中，这是一个四强赛跑，分别是英伟达、AMD、自行设计芯片的公司，以及英特尔。“英特尔排第四，”他说，“这很困难。”
即使拆分在财务上有意义并且有买家愿意接手其中一部分业务，完成交易也可能过于复杂。考虑到固有的国家安全问题，任何对英特尔工厂网络的潜在收购都将面临政府的严格审查。为了获得批准，新东家可能也需要同意花费数十亿美元来建设英特尔已经承诺的新工厂。
作为英特尔最大单一市场的中国，也会希望有发言权。那里的监管机构已经拖延了对美国交易的批准，以至于很少有大规模的交易得以完成。因此，满足北京和华盛顿双方的交易前景似乎并不乐观。
当基辛格在2021年接任首席执行官时，他曾写信给员工们，称世界上没有其他半导体公司能像英特尔这样结合设计、制造和规模化工作的优势。他预言英特尔将成为“在一个巨大变革中的世界领先的半导体公司。” 他在今年8月1日再次写信给员工，描述了稳定英特尔财务状况的尝试是“公司历史上最具影响力的变革之一”。他承认英特尔尚未从人工智能的兴起中充分受益，并且裁员15%将会非常痛苦，但数字却不容忽视。“我们的成本太高，利润率太低，”他写道。“我们需要采取更大胆的行动来解决这些问题。”