季孙行父的爷爷季友是鲁国三桓季孙氏的第一代宗主，鲁庄公的胞弟，曾帮助鲁僖公平定庆父之难，官居鲁国的国相。季友的儿子齐仲无佚早亡，所以季友去世后，季友的孙子、齐仲无佚的儿子季孙行父便成为季孙氏的第二代宗主，史称季文子。
由于季孙行父当时还年纪尚轻，当时鲁国执掌朝政的是鲁僖公的弟弟东门襄仲。东门襄仲执掌鲁国时，将孟孙氏的孟孙敖赶出鲁国，并杀死鲁文公的嫡子公子恶、公子视及支持嫡子的叔仲彭生，立庶子公子俀为鲁国国君，是为鲁宣公。鲁国三桓的孟孙氏、叔孙氏都被东门襄仲所压制。
而资历较浅的季孙行父面对这种情况，则选择了谨小慎微，依附于东门襄仲而行事，所以季孙行父并没有受到东门氏一族的打压。
鲁宣公六年，叔孙氏宗主叔孙得臣去世；鲁宣公八年，东门襄仲去世。熬了多年的季孙行父依靠资历和品行终于做到了鲁国正卿，虽然东门氏依然强势，但此时鲁国三桓在季孙行父的带领下开始逐渐壮大。
季孙行父担任鲁国正卿时，执掌鲁国的国政与军事。他行事谨慎，时刻注意自己的言行，渐渐地逐渐被鲁国百姓所喜爱。
在鲁文公去世那一年，莒国国君莒纪公因喜爱自己的幼子季佗而废黜了太子仆，太子仆在国人的帮助下弑杀了自己的父亲莒纪公，季佗继承莒国国君之位，是为莒厉公。而太子仆则带着财物逃到了鲁国，并把自己带来的财物都给了刚刚继位不久的鲁宣公。
鲁宣公看到太子仆带来的宝物十分高兴，便对季孙行父说，“请替我封他采邑，今天必须办好，不得违背我的命令。”而季孙行父却命手下将莒国太子仆驱赶出了鲁国，鲁宣公知道后问季孙行父为什么这样做，季孙行父则让太史克对鲁宣公说道，
“看到对待君主有礼度的人，就服侍他；看到对待自己君主不守礼度的人，就诛罚他。那个莒国仆，如果效法他的孝敬，那么他杀了他的君父；如果效法他的忠信，那么他盗窃了国家的宝物。这种不忠不孝的人，所以我驱逐了他。”鲁宣公听完免除了季孙行父的罪过。
在鲁宣公在位时期，季孙行父带领下的三桓力量越来越壮大，鲁宣公为了制衡三桓，开始有意扶持东门襄仲的儿子公孙归父。公孙归父提出借助晋国的力量来驱逐鲁国三桓，鲁宣公答应了，于是东门归父出使晋国。
可不幸的是，在公孙归父出使晋国回来的路上，鲁宣公便突然去世了。身在朝中的季孙行父立鲁宣公的儿子公子黑肱继位，是为鲁成公。鲁成公继位之初季孙行父便对其发难，说道，“当初让我杀死嫡子立了庶子以失掉强大的援助的，就是东门襄仲啊！”于是将东门氏一族彻底赶出了鲁国。公孙归父回到鲁国的笙地，在一块空地祭拜了鲁宣公，举行了复命的礼节后便逃往了齐国。从此东门氏一族彻底退出了鲁国政坛，而季孙行父也彻底扫除了东门氏这个最大障碍，从此鲁国三桓开始把持朝政。
季孙行父虽然身为正卿，但衣着简朴，家中的女人没有丝绸可穿，马棚中的马没有粟米可吃，甚器具都没有双份的。孟孙蔑的儿子子服便问季孙行父，“你身为鲁国之正卿，家中却这么简朴，不怕其他国家嘲笑鲁国吗？”
季孙行父说道，“我看有鲁国百姓还穿不上丝绸吃不上粟米，我不能过分讲究。我只听说过高尚的品德会为国争光，并不是妻妾和马匹。” 孟孙蔑得知此事后，关了儿子七天禁闭。从此子服也开始效仿季孙行父的做法。季孙行父的行为，也受到了鲁国国人的拥护，从此鲁国开始渐渐“民不知君”而只知三桓。