明世宗嘉靖是明朝唯一一位地方藩王成为皇帝的，嘉靖在位四十五年，共换了13个内阁首辅，23次权力更替。可以说，明朝的衰落正是从嘉靖开始的，而且此时明朝内阁更替频繁，加之嘉靖后期不问政事，长期修仙。明朝政府内部开启了党争，尤其是夏言和严嵩之间党争，造成时年67岁的夏言弃斩西市，成为大明开国以来第一个，也是唯一一个被公开斩首的内阁首辅。
夏言出身军籍家庭，这个出身，应该是很难发达的，因为，按照明朝的规定，军籍家庭子弟终生隶属部队。在被限制的身份制度下，普通百姓大多不愿与军籍子弟联姻。
军籍出身的夏言要想出人头地，就只能是通过科举入仕，因此，夏言就走向了科举之路，但遗憾的是，夏言的天赋不高，屡试不第，直到夏言36岁，正德十二年，夏言才考中进士，就在这一年，嘉靖以藩王身份登基，夏言在明世宗授意下，查革官员旗役冒滥，裁汰了三千二百人。也由此被嘉靖当做心腹。
在嘉靖初年，最具有影响力的事件无疑就是大礼仪事件，在旷日持久的大辩论中，无数反对嘉靖皇帝尊奉生父的官员，先后饱尝了政治斗争的恶果。但当时初入官场的夏言却一语不发，显得相当拘谨。夏言只是默默替嘉靖处理政务，而且是处事公允，这一点深得嘉靖赞许，所以当夏言因母逝回乡丁忧之时，嘉靖皇帝直接给了夏言最大一个恩惠——豁免军籍。
嘉靖七年，“大礼议”以嘉靖的彻底胜利而告终，而恰恰以丁忧原因躲过这场政治风波的夏言也返回了朝堂。依旧是原来的工作，兵科都给事中。此时的内阁首辅，就是大礼议事件的获益者张璁，张璁并不完全是依靠大礼议事件才得以出任内阁首辅的。张璁能三度出任内阁首辅，史称“终嘉靖之世，语相业者，迄无若孚敬云”，足见其能力和才干都十分出色。
在嘉靖九年嘉靖想把天和地分开祭祀，引发首辅的张璁的反对，而此时一向沉默寡言夏言却突然站出来，大力支持皇帝的决定。夏言这一举动，显然是得到嘉靖的授意。夏言的“仗义执言”，让嘉靖信心倍增，在他的一意孤行下，天、地分祭始影响后世数百年的帝王祭祀仪式。
而作为推行这项制度的最大功臣，夏言也得到了嘉靖的青睐。嘉靖十年，他接替李时任礼部尚书。 夏言从谏官开始，不到一年就做到了六卿之一的尚书，是史无前例的。此时的张璁立即意识到了政治危机，自己的地位可能不保。因此，张璁立即通过台谏攻击夏言，而夏言自然也不会坐以待毙，立即让手下的小弟回击。
但最大的问题是，张璁忘记了在夏言的身后是嘉靖。通过大礼议事件之后，嘉靖已经意识到，不能让群臣结党。彼此争斗才是最好的结果。而此时的夏言已经具备了一个张璁无法具备的技能，就是给皇帝写青词——这种为嘉靖提供天人对话方式的文章，无形中就是夏言最大的助力。因此嘉靖赐给他一枚银章，并称赞他“学问博大，才识优裕”，给予他丰厚的赏赐。最后的二人斗争的结果就是张璁罢相，夏言始入阁。
当时皇子朱载壡出生，嘉靖因此认为皇子的降生，夏言当居首功。因此加封夏言为太子太保、少傅和太子太傅。年底夏言兼任武英殿大学士，入内阁参与机务。进入内阁后的夏言，始终坚持给皇帝写青词，当时，内阁首辅是三朝元老李时。夏言是内阁次辅，但迅速成了真正的大明内阁话事人。两年之后李时病逝。
嘉靖十八年正月，夏言因进献祭祀皇天上帝的册表，晋封为少师、特进光禄大夫、上柱国。明代以来，不曾有加拜上柱国的大臣，这个名号是夏言自拟的。57岁的夏言顺成为内阁首辅。
夏言36岁入仕。57岁成为内阁首辅，历时21年。应该说是比较顺利，而且没有地方督抚的经历。实事求是地说，夏言的能力不足以当内阁首辅，比起他的前任张璁和李时，还是后来的严嵩和徐阶差的太多，而且成为内阁首辅之后，夏言整个人都飘了，夏言开始腐化堕落，私德有失。而且颇有僭越之事，这种事情历来为皇帝所忌。刚刚捧了夏言上位的嘉靖，心中由此多出几分猜疑。
更为重要的是，手握大权对夏言已经不写青词了，而且对其他写青词的人多有猜忌和妒忌。在日常伴驾中，他也不像从前那么唯皇帝是从。夏言的常态，让嘉靖愈发不满，在夏言担任首辅不足五个月的时候。嘉靖就罢免夏言一切官职，让他回家养老。
不久之后，嘉靖又后悔了，又令夏言官复原职。理由是，夏言虽傲，但终归舍不得他。而且升任夏言为吏部尚书和华盖殿大学士，让他兼领大学士俸禄。但嘉靖却在在他身边安排了个老熟人——严嵩，此时的严嵩以太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士身份入阁，夏言与严嵩都是江西人，两人的交情匪浅。
夏言比严嵩小两岁，但官场资历远比夏言多十几年，严嵩十岁过县试，十九岁中举，弘治十八年，二十五岁的严嵩中乙丑科进士，为二甲第二名。严嵩能够官场亨通。完全是因为夏言的提携，深谙为官之道的严嵩，始终以夏言其门客自居，对夏言十分恭谨。即便是后来贵为内阁次辅，他也始终在众人面前摆出一副甘愿低于夏言的姿态。这让夏言对于严嵩放松了警惕，认为严嵩的恭谨是真实的。
嘉靖二十五年（1546年），时任陕西三边总督的曾铣在打退蒙古俺答汗的又一次入侵之后，向朝廷递交了一份《请复河套疏》。夏言对此十分支持，并以此给嘉靖上了一道《御边十四策》。核心内容就是要求朝廷必须定时定量给宣府、大同等地的边镇官兵准备充足的钱粮，以保有其战斗力。对于嘉靖而言，曾铣的提议，也是相当不错的。万一自己在位期间收复了河套，后世史书就会认为他和明成祖一样的千古明君。
可根据曾铣和夏言的谋划，收复河套耗资巨大，整个计划过程需花银2240万两。一看到这个数字，嘉靖就知道自己没有这么大的本事完成这个伟业。而当时，严嵩正在伺机扳倒夏言。严嵩先是将矛头指向曾铣。
当时，陕西渭南突发山崩。利用皇帝迷信的心理，严嵩称，这是上天因曾铣挑起战祸而降给嘉靖的示警。并指控曾铣贪赃枉法、克扣军饷的政辩，将其彻底拉下马。随后，严嵩安排言官弹劾夏言失职。随着曾铣的罢免，夏言一下子就失势了，群僚纷纷指责他德才不配位，要求嘉靖尽早法办了他。在此情况下，嘉靖停止了一切关于收复河套的讨论，并让夏言以尚书的身份致仕，削夺了他的其他官职。
严嵩此时才知道夏言在嘉靖心中的份量。嘉靖只是让夏言被罢相，只要他不死，还是有被起复的机会。所以在严嵩看来，必须要夏言死，自己才能放心。应该说，嘉靖没有杀夏言的意图。嘉靖二十七年，夏言罢相回家，有流言蜚语传入宫中，比如诬蔑皇帝。曾铣贪墨军饷，夏言隐瞒罪行。在其中让嘉靖无法接受的是，在严嵩递交的证据中，就是夏言被罢官后大骂皇帝的内容。
因此嘉靖派锦衣卫逮捕夏言。嘉靖二十七年，夏言被逮，抵达通州，听说曾铣的罪名，大惊失色。他上书诉说自己的冤屈，夏言还揭发了严嵩贪赃枉法的罪行，指斥他言行不一、奸诈弄权、心怀不轨，希望世宗能保全自己的性命。而此时的夏言如何申辩自己是被冤枉的，都是徒劳了，因为他已经失去了嘉靖对他的信任。
嘉靖二十七年十月二日，求生无望的夏言被斩首于西市。他至死未曾想到，自己为谋权奋斗了一生，最后却成了大明最悲催的“宰相”，死无全尸。而后严嵩还是徐阶相继为想，实际这些人在皇权至上的政斗权力场中，都只是一枚枚棋子而已。
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