刘裕自幼家贫，后投身北府军为将。自晋安帝隆安三年（399年）起，他对内平定孙恩起义，消灭桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据、反抗势力；对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏铁骑，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。
凭借着巨大的战功，刘裕得以总揽东晋大权，并在永初元年（420年）代晋自立，定都建康，国号宋。刘裕即位后，对江南经济的发展，汉文化的保护与发扬有重大贡献，并开创了江左六朝疆域最辽阔的时期，为“元嘉之治”打下坚实的基础。不过，刘裕去世后，他的7个儿子基本上都是结局凄凉的。
长子：刘义符
刘义符是朝宋第二位皇帝，宋武帝刘裕长子，母为张夫人。史料记载刘义符颇有膂力，善于骑射，通晓音律。东晋时期，先后为豫章公世子、宋国世子，迎娶海盐公主。宋武帝即位后，他被册立为皇太子，永初三年（422年）即位，年号“景平”。
景平二年（424年），刘义符被权臣徐羡之、谢晦等人所废，降为营阳王。不久之后，刘义符被杀，年仅19岁。
次子：刘义真
刘义真是宋武帝刘裕次子，宋少帝刘义符异母弟，宋文帝刘义隆异母兄，母为孙修华。东晋末年，刘义真受封桂阳县公。宋武帝刘裕即位后，刘义真受封庐陵王，迁车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史。
景平二年（424年），刘义真被辅政大臣徐羡之、傅亮、谢晦诬陷，贬为庶人。7月15日，刘义真被徐羡之派人杀害，年仅十八岁。宋文帝刘义隆即位后，追赠刘义真为侍中、大将军、庐陵王，谥号孝献，过继皇五子刘绍嗣位。
三子：刘义隆
刘义隆是南朝宋第三位皇帝、文学家，宋武帝刘裕第三子，母为文章太后胡道安。景平二年（424年），司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦废黜刘义符，迎立刘义隆为帝，年号元嘉。元嘉三年（426年），刘义隆诛杀徐羡之、傅亮、谢晦，收回大权。
元嘉三十年（453年），刘义隆被皇太子刘劭弑杀，在位三十年，安葬于长宁陵，庙号太祖，谥号文皇帝。诚然，宋文帝是南北朝时期比较有作为的皇帝，其在位时间也比较长。不过，宋文帝最终却被自己的儿子弑杀，这样的结局令后人为之唏嘘不已。
四子：刘义康
刘义康是宋武帝刘裕的第四子，宋文帝刘义隆的异母弟弟。刘义康聪慧过人，从政期间能够自强不息，不计尊卑，礼贤下士。元嘉元年（424年），刘义康进封为骠骑将军，冠军将军，散骑常侍，开府仪同三司。元嘉十七年（440年），刘义康受到朝廷猜疑，被贬出京城。
元嘉二十二年（445年），徐湛之告发范晔、孔熙先想要拥立刘义康为帝。刘义康坐罪废为庶人，被朝廷迁往安成郡安置。 元嘉二十八年（451年）正月，刘义隆担心有人推举刘义康为帝，遂派人将刘义康杀死，时年四十三岁，以侯爵之礼葬于安成郡。
五子：刘义恭
刘义恭是宋武帝刘裕的第五子，宋少帝刘义符、宋文帝刘义隆之弟。刘义恭儿时聪明活泼。宋文帝即位时，封为江夏王。公元440年，刘义恭接替刘义康为宰相。刘骏即位为孝武帝后，刘义恭被拜为太尉、太傅、录尚书事、南徐、徐州刺史。
公元464年，孝武帝病死，遗命刘义恭辅佐幼主。刘子业即位后，刘义恭被拜为中书监、太尉、录尚书事、太宰，第三次出任宰相。公元465年，柳元景等人密商废黜刘子业，立刘义恭为帝。事情败露，刘子业率军将刘义恭杀害。
六子：刘义宣
刘义宣是送武帝刘裕第六子，少帝刘义符、文帝刘义隆异母弟。刘义宣初封竟陵王，后进位司空，改封南谯王。他镇守荆州十年，因身居重镇，手握强兵，渐生异心。
孝建元年（454年），刘义宣集荆州、江州、豫州、兖州四州之力，起兵反对孝武帝，东攻建康，在梁山洲被朝廷军击败。他狼狈逃回荆州，因胆气尽丧而意志消沉，以致部卒离散，最终被新任刺史朱修之诛杀，时年四十岁。
七子：刘义季
刘义季是宋武帝刘裕第七子。宋少帝刘义符、宋文帝刘义隆之弟，母吕美人。年少的时候，刘义季跟随宋文帝镇守荆州。元嘉元年，封衡阳王。刘义季嗜酒，彭城王刘义康被废后，刘义季为求自保，避免重蹈刘义康的覆辙，于是日夜饮酒，少有清醒之日。
元嘉二十四年八月乙未（447年9月15日），刘义季在彭城去世，时年三十三岁，追赠侍中、司空，谥文王。对于刘义季来说，固然没有惨遭毒手，但是，三十三岁就去世的他，显然属于英年早逝的情况。