420年刘裕建宋，他在晋末实行改革，在位三年政策仍是休养生息、恢复晋末北伐的国力损伤，并计划422年出征北魏，不幸同年5月刘裕就得病驾崩，北伐取消。
430年起，宋文帝刘义隆首次北伐，宋军成功占领河南洛阳等地。但军力不足，加上文帝过度指挥，以致北魏于431年重占河南。
元嘉27年（450年），宋文帝出兵二次北伐，却被北魏太武帝拓跋焘击败，六十万魏军遂引兵南下，威迫建康。魏军肆抢掠烧杀，江淮地区损失惨重、元嘉之治由此衰落。
宋文帝在452年趁拓跋焘遇弑之机会，第三次北伐，但仍无功而返，此后刘宋无力再举。
原文赏析：
然长安旋没于夏，河南州郡复陷于魏，最后又失淮北及淮西地。
史略：初，赫连勃勃欲图关中，闻裕伐秦，乃进据安定，岭北郡县镇戍皆降于勃勃。 裕既破秦，留其子义真守关中，遂发长安，自洛入河，开汴渠而归。 勃勃问计于王买德，买德曰：「青泥、上洛南北险要，宜先遣游军断之，东塞潼关，绝其水陆之路，则义真在网罟中矣。 」勃勃乃以其子璝向长安，昌屯潼关，而使买德屯青泥。 勃勃为后继。 会晋将互相贼杀，勃勃遂取关中。 及武帝殁，魏人议取洛阳、虎牢、滑台，遣军南侵，司、兖、豫诸郡县悉陷。 元嘉七年，遣将到彦之等经略碻磝、滑台、虎牢、洛阳四镇，旋败还。
【译文】刘裕从草根起步，成功推翻了篡位的桓玄，北方平定了广固，南方安定了番禺。然而长安不久就被胡夏夺走，河南的州郡又落入北魏手中，刘宋时又失去了淮北和淮西的地方。
《史略》记载：起初，赫连勃勃想要占领关中，听说刘裕正在攻打后秦，于是他进军占领了安定（甘肃定西市），岭北郡县的防军营垒都投降了赫连勃勃。刘裕打败了后秦之后，留下他的儿子刘义真守护关中，然后离开长安，从洛阳进入黄河，开通了汴渠后返回。
赫连勃勃向王买德请教策略，王买德说：“青泥、上洛的南北险要地，应该先派游击部队切断刘裕军的粮道，东边封锁潼关，切断他们的水陆交通路线，那么刘义真就会被困在我们的网罗中。”
于是赫连勃勃派他的儿子赫连璝去长安，赫连昌在潼关驻扎，然后让王买德在青泥驻扎。赫连勃勃亲自作为后援。
正遇晋末的将领们互相攻击杀戮，赫连勃勃就夺取了关中。宋武帝刘裕死后（422年），北魏计划占领洛阳、虎牢和滑台，并派军队南下侵略，司州、兖州和豫州等郡县全部陷落。
元嘉七年（430年），派将领到彦之等去经略碻磝（山东茌平县）、滑台、虎牢、洛阳四个镇，结果都失败而回。
二十七年，遣王玄谟等北伐，复败退。 魏人乘胜入寇，南抵瓜步， 境内因以衰耗。 既而魏主焘被弑，复议北伐，遣萧思话督诸军，分道向碻磝， 出许、洛，趣潼关。 青州刺史刘兴祖上言：河南阻饥，野无所掠，脱诸城固守，非旬月可拔，稽留大众，转输方劳。 应机乘势，事存急速。 今伪帅始死，兼逼暑时，国内猜扰，不暇远赴，宜长驱中山，据其关要。 冀州以北，民人尚丰，兼麦已向熟，因资为易，向义之徒，必应响赴。 若中州震动，黄河以南，自当消溃。 臣请发青、冀兵，直入其心腹。 若前驱克胜，河南众军宜一时济河，使声实兼举。 并建司牧，抚柔初附，西距太行，北塞军都， 因事指挥，随宜加授。 若能成功，清壹可待。 」
【译文】元嘉二十七年（450年），刘义隆派王玄谟等人北伐，又失败而回。北魏趁胜追击，南下到达瓜步（南京六合区东南），境内因此而衰弱。
不久，北魏拓跋焘被杀（452年），刘义隆又计划北伐，派萧思话率领诸军，分道前往碻磝，从许、洛出发，奔赴潼关。
青州刺史刘兴祖上奏说：河南因为饥荒而阻塞，没有可以掠夺的，如果各城坚守，不是十天半个月能攻破的，大军滞留，转运就会很辛苦。应该抓住机会，迅速行动。
现在北魏军队的首领刚刚死去，又正值酷暑，国内疑虑纷飞，无暇远赴，应该长驱直入中山，占领他们的关要地方。
冀州以北，人民还算富裕，麦子已经快熟了，可以作为军需补充，有道义的人，必定会响应我们。
如果中州震动，黄河以南，自然会崩溃。我请求发动青、冀的兵力，直接进入他们的腹地。
如果前锋能够取得胜利，河南地区的各路军队应该一起渡过黄河，使声势和实力都得到充分发挥。
同时设立行政机构，安抚刚刚归附的地区，在西边靠着太行山，北边堵塞军都关(居庸关)，根据情况指挥部队行动，随时授予官职。如果能够成功，统一就可以期待了。”
帝意止存河南，不从，师竟无功，既而宋多内乱，泰始初晋安王子勋举兵寻阳，远近响应，建康危迫，仅而克平。 徐州刺史薛安都、兖州刺史毕众敬、汝南太守常珍奇等以疑惧降魏，魏因遣将经略齐地。 尉元言：「彭城宋之要藩，若重兵积粟，则宋人不敢窥淮北。 又宋攻彭城，必繇清泗过宿豫， 历下邳趋青州，亦由下邳沂水经东安。 此数者宋人用兵之要，今若先定下邳，平宿豫，镇淮阳， 戍东安，则青、冀诸镇可不攻而克矣。 」魏主从之，宋由是失淮北四州及豫州淮西之地。
【译文】宋文帝刘义隆的意思是只占有河南地区，没有听从刘兴祖建议，结果军队北伐没有取得成功，后来刘宋内部多次发生内乱。
泰始初（465年），晋安王刘子勋在寻阳举兵，远近都响应，建康城险些被攻破，最后才勉强平定。
徐州刺史薛安都、兖州刺史毕众敬、汝南太守常珍奇等人因为疑虑和恐惧投降了北魏，北魏因此派将领去夺取齐地。
尉元说：“彭城是刘宋的重要防线，如果重兵驻守并积存粮食，那么宋人就不敢窥视淮北。而且宋人攻打彭城，必定要通过清泗再过宿豫，经过下邳前往青州，由下邳沂水经过东安。这几个地方是宋人用兵的要点，现在如果我们先占领下邳，平定宿豫，镇守淮阳，驻扎东安，那么青、冀的诸镇就可以不攻自破了。”
北魏国主听从了他的建议，刘宋因此失去了淮北的四州和豫州淮西的地方。
端倪解析：
北魏在永初三年十月曾乘刘裕去世大举南侵，夺取包括虎牢（今河南荥阳汜水镇）、洛阳及滑台（今河南滑县）等黄河以南土地，故刘义隆自即位以来便有收复黄河以南土地的志向。
北伐目标也主要是收复河南失地，并未充分考虑到河北地区的战略价值。
虽然河北地势平坦，适合骑兵作战，而刘宋的步兵在这样的地形下难以发挥优势。
但是那时候的局势是对刘宋更有利的，但是也很难说如果进攻会不会更好，因为这会面临更大的军事风险挑战。
除了刘义隆并未采纳刘兴祖的建议外，刘宋的一些将领在战争中表现也不佳，如在第二次北伐中，刘宋将领由于军纪松弛和不听取优秀建议，导致东路军全线溃败。
元嘉三次北伐都以失败告终，未能实现收复河南失地的目标。
这三次战争消耗了刘宋大量的兵力和物资，对江北各地造成了极大的破坏，使江南人民长时间处于恐惧和震荡之中。
宋文帝去世后，刘宋陷入内斗混乱，北魏逐步取得军事上的优势，便逐步夺取刘宋的北方领土。