刘田夫是四川广安人，他出生于1908年，出生于一个普通的农民家庭。9岁的时候，刘田夫进入家乡的私塾读书，开始接受传统文化教育，刘田夫的父亲思想开明，鼓励儿子接受新式思想，虽然家中困难，但刘田夫的父亲尽力供儿子读书，刘田夫也没有辜负父亲的期望，在校期间认真学习，读书成绩很好。
1929年夏天，刘田夫被分配到广安县立中学，成为一名国文教员，走上了工作的道路。参加工作后一段时间，刘田夫深感自己的学问不足，决定前往上海继续求学。1931年，刘田夫前往上海求学，在上海期间，他广泛接触进步人士，思想有了很大的变化，并开始关心国家前途与命运，走上了革命的道路。
1934年，刘田夫在上海加入了共青团，同年，他转为正式党员。入党之后，刘田夫积极宣传我党的抗日救亡思想，活跃在上海等地发展党员，积蓄革命力量，为后续抗日战争的全面爆发做好了准备。
1935年，在宣传革命过程中，刘田夫不幸被捕，被捕后，他意志坚定，严守了组织的秘密。1937年8月，刘田夫恢复了自由，并恢复了组织关系，此后他被派到国民党第八集团军司令部，主要从事战地服务工作，期间，刘田夫坚持我党既独立自主，又联合抗日的统一战线政策，巩固与发展了抗日民族统一战线，促进了抗日战争的胜利。
解放战争时期，刘田夫率领东江纵队前往山东，在华东野战军的指挥下参加了豫东、济南、淮海等重要战役。1949年，刘田夫又跟随两广纵队南下，参与了广东战役，为解放中南地区作出了重要的贡献。
新中国成立后，刘田夫留在广东工作，参与了解放海南岛的战役，并为我军提供了大量支援。此后刘田夫又担任了广东省委常委、工业部部长、副省长兼秘书长等职务，长期主管广东省的经济工作。任职期间，他积极领导了当地的清匪反霸、土地改革等一系列社会主义改造任务，巩固了新生的政权。
1966年到1976年的十年浩劫期间，刘田夫担任了广东省委常委以及广东省革委会副主任等职务，期间，他顶住各方面的压力，努力维持地方的生产秩序，团结各级干部，力所能及地减小“四人帮”对国民经济造成的损失。
值得一提的是，1973年，刘田夫的孙子刘文海还专门从四川老家到广东区找自己的爷爷，那时候刘文海已经22岁，他也没有出过远门，经过一番长途跋涉之后，他终于到达了广州，找到了自己的爷爷刘田夫。
找到爷爷后，刘文海就向刘田夫提出，希望爷爷帮助自己在广州找一所学校，自己想读书。如果找学校有困难，希望爷爷为自己安排一份工作。听到自己的亲孙子提出这样的要求后，刘田夫一下子严肃起来，他对自己的孙子说：“没地方读书，就自学嘛。你有能力了，有本事了，工作自然就有了。”就这样，刘田夫拒绝了孙子的请求，刘文海也返回家乡自谋生路。
粉碎“四人帮”后，刘田夫继续受到重用，1977年，69岁的刘田夫担任了广东省委书记（当时设有第一书记），1981年，73岁的刘田夫又担任了广东省省长。不管是担任广东省委书记还是广东省省长，刘田夫都坚定不移地以经济建设为中心，他充分利用广东省的地理位置优势，大力发展外向型经济，走对外开放的经济发展道路，为广东进一步探索改革开放打下了坚实的基础。
刘田夫始终严于律己，从不搞特殊化，在他的教育下，他的后代都自食其力，从未依靠刘田夫。晚年的刘田夫主要生活在广州，于2002年因病去世，享年94岁。