1963年的一天，时任118师师长的翟文清被调到内蒙工作。一次下乡考察，翟文清看到一个村里马厩里的马，长得格外壮硕。由此，他推断这喂马人必定不简单。经他询问，村民告知，喂马人是个没了胳膊的流浪汉。
翟文清问流浪汉叫什么名字？村民回答说：“他叫于水林。”翟文清听后，露出了难以置信的神情。
翟文清着急道：“他在哪儿，马上带我去见他。”村民感到很奇怪，为何大首长要去见一个流浪汉呢？
事情要从抗美援朝开始说起。
1950年初，美军集合大部队，企图对志愿军进行猛攻。翟文清率领的部队，接到上级命令，要他们在半路伏击敌人的一股兵力。
翟文清带队赶到指定地点后，发现敌军有两台坦克做掩护。他心想，小米加步枪怎么打坦克呢？但上级的命令，必然要执行啊！于是，他下令“开打”。因敌军坦克的负隅顽抗，导致我军伤亡很大。
要是再不搞掉坦克，这场战争必败无疑。这种情况下，翟文清拿起反坦克手雷，准备以自己生命为代价，炸掉那两台碍眼的坦克。
就在这时，于水林站了出来。他大声对翟文清说：“你是指挥员，你要是牺牲了，谁指挥作战呢？这个任务交给我吧！“还不等翟文清表态，于水林就拿着手雷冲了出去。翟文清马上下令：“火力掩护！”
翟文清和于水林是入朝后认识的，于水林虽然参军时间不长，但他很机灵，很勇猛。翟文清早就注意到这个“新人”了。而于水林很尊敬翟指导员，由于他年纪小，受到的照顾很多，很自然地把翟当作大哥了。
硝烟弥漫，炮声震耳欲聋。于水林瞅准时机，如猛虎下山般地冲向坦克，将手雷扔在坦克履带上。随后，他又端着冲锋枪朝敌军扫射。于水林一人干掉8个敌人，炸毁两台坦克。
战斗结束后，于水林却失踪了。
翟文清以为于水林牺牲了。所以，当他再次听到于水林的名字后，才显得那么地激动。当村民把翟文清引到于水林住的地方后，翟文清一眼就认出了昔日的老战友。翟文清快步上前，冲过去给于水林一个大大的拥抱。
翟文清嘴里不停地说：“太好了，太好了。你还活着，真的太好了。“于水林看着翟指导员落泪了，他也止不住地哭出了声。在场的村民们看到这样的感人场面，也禁不止地流下眼泪。
原来，于水林端着冲锋枪杀敌时，不幸中弹导致昏迷不醒。等他醒来后，已经到了后方医院。让于水林心痛的是，他的右臂因伤势太重，最后只能做截肢手术。当年，一个20多岁的年轻小伙，一时间无法接受这个事实。为此，他难过了许久。
想到自己已经成了残废，无法重返战场。为了不给医护人员添麻烦，于水林养好伤后，悄然离开了医院。
但离开之后，于水林也不知道自己要去哪儿？于是，他就漫无目的的走。由于身上带的钱不多，很快就花光了。为了维持生计，只好乞讨度日。他边乞讨，边逛到了内蒙古的一个小村子里。
由于他会养马，所以受到了村长的器重。之后就让他在村里养马了。于水林也没想到还能再次接到曾经的指导员。此次相聚之后，翟文清将于水林的情况向上级做了汇报，很快他恢复了战斗英雄的待遇。
翟文清心疼这个老战友，拿出自己的一些工资来，为于水林建了一个大房子。有了党和老战友的帮助，未来的日子，于水林会过得越来越好的。