永乐帝朱棣驾崩的消息如惊雷般传遍紫禁城。继承大统的是太子朱高炽。作为朱棣的嫡长子，他一定目睹了父亲的一生，包括那些辉煌和艰难。但在朱棣临终前喊出的那个名字，令朱高炽深思——夏元吉到底是何方神圣？为何父皇临终挂念此人？朱高炽踌躇满志，第一件事就是亲自前往天牢，探视了被囚禁多年的夏元吉。看到昔日户部尚书憔悴的模样，朱高炽潸然泪下。他怀着何种心情释放了这位＂罪臣＂？又将以何种手腕开创大明的新纪元？
民生凋敝根源：永乐朝连年远征、大兴土木
永乐十八年，大军自狼山压境，一路直抵漠北的札木尔沙漠。这是朱棣亲征外夷的第五次，前几次屡战屡捷，御敌有功。但这一次，明军却始料不及遭遇了雨雪交加的酷寒天气，连日赶路，勘苦役役，丧生无数。饥寒交迫之际，有将士建议退兵，朱棣怒目圆睁，当即拔剑逼视全军，喝令杀向前去。末了，几经艰辛才突破重围返回。
回朝后，朱棣遣人打点家眷前往应天寺扫祭先祖灵位，亲自督阵赶制兵甲器械。凡战阵遗留下的兵器、粮草，统统收押入库。次年三月，朱棣升起凌晨御炷香，行早朝礼，旋即手麾士卒出发。这一去，朱棣竟然在外征伐了七年之久，直到永乐二十五年才返回京师。
旌旗万钧，戎马万里。永乐朝的军功卓著，但付出的代价也是惨重的。七年间，朝廷耗费无数银钱调拨军饷，征发壮丁无数。全国户丁，节节高耗且入不敷出，加之连年战乱蹂躏，民不聊生。仓廪虚设，税赋高昂，加之朱棣兴办了一些大型工程，如重修紫禁城、编纂永乐大典等，无不是对民力民膏的极大透支。
尤其永乐大典的编纂，朝野上下总计有数万文职吏员参与。这部史无前例的大型丛书，光是抄写就花费了无数人力和物力。民间不无有人讥笑说:＂读书人挥毫泼墨，与我等黎民有甚关系？＂但不知编纂永乐大典，究竟耗费了多少脑力资源和财力支出。亦有读书人讥讽言:＂朱棣孜孜于征伐和土木，却无暇顾及生灵涂炭。＂
这种言论看似不无道理，但实则是对朱棣一代的认知。人们忘了，朱棣自幼便生于战火硝烟，一路披荆斩棘、鲜血淋漓方才夺得江山。于他而言，和平日子才刚刚开始，且时日无多。因此在有生之年，定要雄霸天下、建立万世基业，这是朱棣的一番宏愿。
夏元吉力谏遭冷遇
永乐十九年正月，户部尚书夏元吉在朝见朱棣时，不顾一切地上疏进言。他在奏折中直言不讳地指出，朝廷连年征战已经威及国力，百姓已经入不敷出，恐怕很快就要陷入民不聊生的境地。朱棣当时听闻这番言论，勃然大怒，狠狠斥责了夏元吉一顿，并且下旨将他打入天牢，严加惩治。
不久，朱棣又命锦衣卫前往抄夺夏元吉全部家产。可当锦衣卫来到夏府时，除了发现了朱棣先前赏赐的钞票外，其余的家当却窘迫不堪，仅有些许布衣和陶瓷器皿。回奉朱棣之后，朱棣这才稍有醒悟，意识到夏元吉所言非虚。他本性并非暴戾之人，只是一时被功名利禄冲昏了头脑。
追根溯源，夏元吉确实是宋徽宗时期建文帝朝的遗老。当年朱棣进攻南京的时候，曾一度将夏元吉列为杀戮名单。不过当时夏元吉以护国之心自愿留下，继续掌管户部的账房钞计。朱棣甚为赏识，任命他为户部尚书，负责掌管全国财政开支。
自那之后，凡是朱棣进行的大规模工程，如兴建紫禁城、下西洋远航、平定安南、多次远征等，无一不由夏元吉这位＂铁算盘＂来筹资解决财政问题。当时除了户部官员外，别无分晓。就连锦衣卫也无权监视，只是一味地听从朱棣的命令行事罢了。
可是，连年征伐和土木工程无疑加重了百姓的赋税负担。夏元吉作为户部尚书，自然最先发现了这一危机，因而不得不直言相谏。不料遭到如此冷遇，竟然被下狱囚禁。朱棣显然是患得患失，害怕自己前功尽弃，但他又何曾想到，夏元吉反而成了替他撑腰的＂钙骨头＂。
若非夏元吉这位＂钳工＂在幕后默默操持，恐怕朱棣的计划连一半也无法实现。因此，夏元吉后来被放出天牢后，不仅名垂青史，而且被后世奉为治理财政的典范。直到明末，户部尚书们依然在学习夏元吉的治籓之道。可见夏元吉对于朝野上下的贡献是何等重大。
朱高炽接见夏元吉三策
永乐二十八年，朱棣驾崩于榆木川的大营帐内。太子朱高炽继位即位，谥号英宗。这时已是永乐朝晚期，国力渐衰，民不聊生，新帝朱高炽亟需对症下药，医治积重难返的社会矛盾。朱高炽这才想起了被囚数年的夏元吉，毕竟夏氏对于国家财政运作了然于胸，必能提供中肯的建议。
于是，朱高炽亲自前往天牢，见到这位曾被父皇朱棣囚禁的＂罪臣＂。夏元吉久在黑暗潮湿的牢房中，精神恹恹，形容枯槁。看到新帝朱高炽前来，他却依旧毕恭毕敬，躬身行礼。朱高炽则神情复杂，眼中隐隐有泪光闪现。
他对夏元吉说道:＂先帝驾崩于榆木川三日前，临终时喊出你的名字。我即位之初，自当将你召见，请你为我这个新帝提些建言。＂夏元吉闻言，激动得老泪纵横，他颤抖着嗓音说:＂臣愿为陛下效犬马之劳，但愿大明能够重现太平盛世！＂
经过一番沉思，夏元吉最终向朱高炽提出了三条建议:一是轻徭薄赋以安民心，二是宽恕建文旧臣止于戈革，三是中止郑和下西洋的远航以节省开支。这三条建议切中要害，直击大明王朝当前的痼疾。
首先，轻徭薄赋无疑是解决民生问题的根本之策。永乐末年，百姓已是民不聊生，如饥似渴。而造成如此境地，则是连年征战和土木工程所致。如今战事已歇，唯有大幅减免赋役，方能解民生之忧。其次，宽恕建文旧臣，彻底止戈于戈革的内乱，亦是大计。要知道，当年朱棣所向披靡，不正是因为旧臣阶级的倒戈相向吗？如今局面已定，倘能宽宥彼等，必将团结全国上下，无后顾之忧。
最后，中止郑和下西洋远航，节省一笔浩大的开销，也是朱高炽必须谨慎考虑的问题。下西洋固然开疆拓土，但其实质上是燃烧了巨额钞票，耗费了无数人力物力。在国家已是财力殆尽的情况下，此舉毫无疑问是奢侈之举，即便郑和携珍宝而归，也无济于大局。
朱高炽听罢，心有戚戚。他告诉夏元吉:＂朕已有重新扫平大明的打算，待召集群臣讨论这三条建议的可行性。＂最后，朱高炽赐夏元吉衣锦回归，为他恢复了户部尚书的官职，夏元吉也被重新召入宫中议事。这无疑是朱高炽传位之初，最重要的一项决策。
＂好圣孙＂朱瞻基长期受夏元吉熏陶
朱高炽在位期间，着力实施了夏元吉提出的三条建议。一时间，徭役赋税大减，旧臣得到宽贷，国家开支大幅缩减。百姓虽然生活尚未完全恢复如初，但总算有了喘息的机会。朱高炽临终时，亦将政策和意向嘱托给了自己的嫡长子朱瞻基。
朱瞻基即位后，继续秉承夏元吉的建议，采取＂勤于政事、振兴农桑＂的施政方针。为了更好地了解朝野民间的真实情况，朱瞻基经常亲自出城巡视，行踪飘忽不定。届时，他往往会沿街访民，打听民间疾苦。朱瞻基还有一个特殊的嗜好，那就是在宫外租下一处草屋，专门让夏元吉在那里居住。
如今的夏元吉已是高龄老人，智识高明而又饱经风霜。朱瞻基时常前往拜访，与夏元吉把臂长谈。这时，夏氏总会讲述自己多年来的见闻，其中自然不乏对前朝永乐皇帝的一些评点。夏元吉说，朱棣虽有过锺繇错误，但一生立下了不少汗马功劳，如成为推行华夷秩序的奠基人。而在最后时刻，又幡然醒悟，下令将他从天牢放出，足见其有开放之量。
夏元吉还对朱瞻基讲述了很多百姓的疾苦，以及朝廷如何制定合理的政策来安抚民心。朱瞻基当时专诚聆听，时而会提出一些疑问咨询夏元吉的高见。一来二去，朱瞻基竟被夏氏熏陶出了一番人生的哲理，也磨练出了一些见解。后世有人评价说:＂夏元吉之于朱瞻基，正如龙门二十四老于成吉思汗，为其提了不少人生大智慧。＂
如此这般，时光就这样悄然从指缝间溜走。转眼间，朱瞻基在位已经三十年有余。此时的明朝，上自朝野文武，下至黎民百姓，都已焕然一新。军国之势虽不再猖獗，但民生则无不富庶安康。洞庭湖畔，塘河两岸，尽是绿草如茵、人畜其祥的宜人景象。
曾几何时，明朝还一度蹉跎入了衰微的深渊，但如今一派生机勃勃的景象。这正是朱瞻基＂仁宣之治＂的成果。不得不说，夏元吉功不可没，堪称＂明史第一贤良师＂。这位资深的户部尚书，为明朝开创了和平富足的新纪元，功德无量。
朱瞻基统御天下时，也深受夏元吉影响。朱瞻基平素循循善诱，毫不摆架子。所到之处，衣袍常被蹭得污秽不堪。当时，廷臣们曾暗自诽谤，称赞他为＂好圣孙＂。后世明史家如胡丽中等，则高度赞颂朱瞻基＂勤于政事，恢复生产＂，为＂仁宣之治＂树立了新的典范。
朱祁镇夺嫡与永乐大典重修毁掷
朱瞻基在位的最后几年，朝野上下的局势开始渐趋不稳。这时，朱瞻基年已垂暮，加之常年操劳劳作，精力有些不济。太子朱祁钰携宠嫔雍储素祺，经常纵情声色犬马，颇有浮夸之风。相比之下，朱祁镇的为人谦逊老实，深得文武大臣的赞赏。最终在一场激烈的宫斗中，朱祁镇将太子朱祁钰整个一派全部打压下去，成功夺得储位，为即位奠定了基础。
朱祁镇即位后，谥号宣宗，定年号宣德。朱祁镇非常敬重夏元吉这位老臣，一开始也深受其建议和影响，延续了朱瞻基的＂勤于政事、振兴农桑＂路线。他下令大赦天下，释放了无数罪囚；同时也下旨修葺水利工程，使民间生产恢复。
然而，任何一位明君也难免会有迷惑和犯错的时候。朱祁镇即位后的头十年，施政还算大体如常，但从宣德十年开始，他便有些骄纵跋扈了。朱祁镇开始一味地宠信旧人、专权而治，导致权臣旌阳在朝野中作风盛行。朱祁镇也受权臣微言苇矛的影响，做出了许多荒唐决策。
比如宣德十五年，朱祁镇决定重新修订永乐大典，其理由是永乐大典在朱棣统治后期由于战乱频繁而未能完成编纂。不过，迄今为止已有三个朝代沿袭了永乐大典的制度，如果强行修订，恐怕会带来天翻地覆的巨变。
然而，朱祁镇置若罔闻，不但下令重新启动永乐大典修订工程，而且将全国所有贮存永乐大典抄本的库房尽数封闭查抄。很快，各地州县就传来一个惊人的消息:竟有守库官员怀疑修订工程隐藏着某种阴谋，主动将永乐大典原件付之一炬！随即便是这部明史巨典在祖国大地遭到破坏和焚毁的消息不胫而走。
一时间，蔚为大观的永乐大典尽皆化为灰烬，无数历代文人前辈汗青之作付诸东流。如此盲目且自私妄为的舞弊，令文武大臣们哗然而惊，惋惜之至。胡佛、吴宗炎等人甚至因此向朱祁镇上了疏章，希望能够制止这一荒谬无稽的行为。不过令人遗憾的是，朱祁镇对此根本置若罔闻，如同一尊不可一世的铁佛。
朱祁镇后来不但粉碎了永乐大典，而且还将大批异己和持不同政见者囚禁入狱。直到晚年，他才恍然大悟，开始悔改自身的错误。但到了那时，已经为时已晚，明朝已渐露衰颓的端倪。总的来说，宣德年间的明朝曾一度走向腐朽。而始作俑者，不正是朱祁镇这位背道而驰的皇帝吗？