光绪三十四年（公元1908年），一条消息在潮州不胫而走：有300名罪大恶极的盗匪被人称“陈青天”的知府处死。

老百姓闻讯，不但没有高兴，而且纷纷回到家中，关上屋门，大街上冷冷清清。

三年后，又传来一条消息：潮州知府“陈青天”将被革命党人处死。老百姓这次闻讯后，奔走相告，拍手称快，扶老携幼前往观看。

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“陈青天”的老师，年仅九旬的大文豪王闿运听到消息之后，并不感到奇怪，而是长叹一声说：“我说他不听，就知道他会有这一天。”

“陈青天”是谁？为何老百姓对他的被处死没有感到惋惜，反而如此兴奋？而他处死盗匪的时候，老百姓反而感到恐惧？

“陈青天”名叫陈兆棠，清文宗咸丰九年（1859年）出生在湖南桂阳一个官宦人家，他是含着金钥匙出生的。

陈兆棠之父陈士杰，是曾国藩的幕僚，为镇压太平军起义出了不少金点子，立下了汗马功劳。因此，太平军被镇压后，曾国藩向皇上极力推荐，让陈士杰担任了山东巡抚，成为封疆大吏，功成名就。

老百姓尚且还望子成龙，陈士杰更希望自己的儿子能达到或者超越自己，将来有更大成就。十分重视对子侄们的教育，不惜重金聘请晚清大文豪王闿运当他们的老师。

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在王闿运的辅导下，陈家的弟子大都成才了，其中儿子陈兆葵、侄子陈兆文高中了进士，都到了翰林院成为编修，人称"一家兄弟两翰林"，让人羡慕。

另一个儿子陈兆棠却不是那么争气，表现让老爸失望。父亲不但为他聘请了名师，还让他在泗州天苍岩、长沙岳麓书院、城南书院等名校就读。可是，他从16岁开始参加科考，一直考了14年，都名落孙山。

光绪十五年(1889)，进入而立之年的陈兆棠对科考之路彻底失去了信心。如果是平民百姓的子弟，只好认命，回家修理地球，庸庸碌碌度过余生。陈兆棠是官二代，父亲有资源有钱，帮儿子捐了个知县到四川兴文县当县太爷。

在这之后，陈兆棠的母亲和父亲先后去世，他不得不用6年的时间在家守丧。

光绪二十一年(1895)，守丧期满的陈兆棠到四川云阳县上任，终于可以大展宏图了，陈兆棠雄心勃勃，谁也没有想到，他成为一个晚清最有争议的官员。

起初的时候，他非常敬业，为了一方平安和繁荣呕心沥血，为了让寒门子弟都能读书，他捐资兴办学院。在断案时，他清正廉明，确保司法公正，不冤枉一个好人，不放过一个坏人，让当事人心服口服。

调到大邑县的时候，乡亲们含着眼泪在他的马车前挽留，后来又步行送他几十里路，依依不舍。

大邑县是个老大难地方，治安非常差，盗匪横行。横行到什么程度？大白天老百姓一个人不敢上路，害怕抢劫；小女子一个人不敢在家，害怕被玷污。