美国著名哲学家、教育家杜威曾说：“拿世界各国的大学校长来比较，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛、哥伦比亚等校长中，在某些学科上有卓越贡献的不乏其人；但是，以一个校长的身份，能领导一所大学对一个民族和一个时代起到转折作用的，除蔡元培以外，再也找不出第二个人。”
北京大学在维新变法中成立，却在蔡元培先生担任校长时才真正诞生。然而，蔡元培的贡献，远不止北京大学的真正诞生，他对中国现代化进程的影响，是不可估量的。
思想上，他是自由主义者；与人处世上，他律己不苟，责人以宽，并坚守原则；教育理念上，坚决维护学术自由，兼容并包，提倡美育。陈独秀称赞：“这样容纳异己的雅量，尊重学术自由思想的卓见，在习于专制、好同恶异的东方人中实所罕有。”毛泽东也称赞他为“学界泰斗、人世楷模”。
他生于1868年的同治七年，逝世于1940年的民国二十九年，并于1892年考中进士。在他一生所经历的72年中，正是中国社会、以及整个世界发生剧烈变革的时期，进步人士都在探索救亡图存的方法，蔡元培也不例外，他一开始投身于政治革命，后来很快非常有远见地认为，唯一能真正救国的，只有教育。他说：“要有良好的社会，必先有良好的个人，要有良好的个人，就要先有良好的教育。”
1917到1927，是蔡元培一生中最重要的十年，而他更是让这十年，也成了中国现代历史上最重要的十年。这十年间，他不仅改造了北大，并且让北大成为了五四新文化运动的发源地，从此，科学、民主的思想，得以在中国广泛传播；中国的社会，不仅在思想观念上，而且在文化、文学等各个领域都全面革新，迈向现代化。
蔡元培之前，北京大学还是一个保守的旧官僚机构，学生都是“京官”，被称为“老爷”，蔡元培之后，北京大学成了具有“自由、开放、包容”精神的一流现代学府。罗素访华时，称赞北大是“教学生以自由思想”的场所。而这一转变，正是蔡元培不竭努力的结果：
蔡元培1917年来到北大后，首先改革了北大的领导体制，其后重新布置了学科、学制的设置，还创办了科研机构，并且倡导平民教育。尤其是，他还超出了当时的社会偏见，成为第一个准许女生入学的校长；
在办学上，他采取“兼容并包”，于是，北大有了中国大学史上最辉煌的名师阵容：既有主张新文化运动的领袖人物陈独秀、胡适、鲁迅，也有主张恢复帝制的辜鸿铭、刘师培；
在治学上，他坚决捍卫学术自由，他说：“政治不可染指研究、大学独立之精神。”正是这一“思想自由”的风气，孕育并催生了五四新文化运动。从此，不仅整个中国的教育体系，整个中国的社会面貌都焕然一新。
然而，五四运动爆发后，为了营救被捕学生，与政府斡旋，蔡元培选择了毅然辞职。他说：“我绝对不能再做那政府任命的校长。我绝对不能再做不自由的大学校长。思想自由，是世界大学的通例。”
尔后，蔡元培还筹建了中央研究院，任中研院第一任院长，将李四光、竺可桢、梁思成、陈寅恪、李济等群英集于麾下，构建了现代中国科技与学术体制。更重要的是，蔡元培一直强调美育的重要性，主张“以美育代宗教”，这是他重要的思想之一。他说：“美感是普遍性，可以破人我彼此的偏见；美感是超越性，可以破生死利害的顾忌。”
1940年3月5日，蔡元培在抗战中于香港去世，享年73岁。他一生清苦，虽然收入不低，但一生不置房产，将钱财都用于了亲朋和社会，以至于妻儿常抱怨，乃至死后没有一间房，还拖欠医药费一千多元，入殓棺材的钱都是好友王云五先生筹备的。
回望蔡元培的一生，都与划时代的进步息息相关。 晚清时，他是革命团体光复会的创始人，章太炎、秋瑾都是其中成员，他是辛亥的功臣，北大的功臣，五四新文化的功臣，也是后来北伐的功臣，这一切笼统起来——他是现代中国诞生的功臣，从政治到教育，到文化、思想、观念。
一个世纪来，蔡元培的人格魅力不断散发，冯友兰称赞：“他的人格，是儒家教育理想的最高的表现。”罗家伦说：“千百年后，蔡先生的人格修养，还是人类向往的境界。”而在前两年的电视剧《觉醒年代》中，蔡先生更是圈了一波年轻人的粉。
如今，中国的方方面面，仍在现代化的道路上齐头并进，教育理念、思想自由、文化革新、观念进步、科学民主... 可以说，蔡元培的事业仍未完成，仍在继续，因此，他的遗产，更是我们当下应该珍惜的。
理解蔡元培，回望那个现代中国激烈进步的年代，先知书店诚挚推荐这本《蔡元培传》，这是2018年为纪念蔡元培诞辰150周年而出的特别版，作者是被誉为“中国难得的一支笔”的历史学家、文学家唐振常，他一生只研究三个半人物，而蔡元培是他用力最深的一个。
史学大家陈旭麓称此书是“实笔写真事”。在本书中，我们不仅可以读到蔡元培一生最真实的经历，更可以读到那一段跌宕起伏的中国现代史，读到一个人在“变世”中如何凭微弱的个体，影响了中国的现代化进程。而这，正是今人该有的勇气。
除《蔡元培传》外，一并推荐影响20世纪中国的另外两位伟大校长传记，燕京大学司徒雷登《在华五十年》，武汉大学刘道玉《其命维新》。感兴趣的书友，长按下图，识别图中的二维码，即可一键收藏：
添加：Leonardo2010317