1945年8月15日日寇投降后，国共两党立即对日占区地盘、物资、装备等展开一系列激烈争夺，双方矛盾不断升级。但由于国家刚刚经过连年战乱，广大人们呼吁和平，反对内战，因此实力占优的蒋介石并不敢全面开战，但在东北地区他却并无顾虑，那里从1931年“九一八事变”沦陷后，被日寇当作“以战养战”和防备苏联的重要基地，兴建了大量重工业和兵工厂，铁路里程也居全国之最，蒋对其势在必得。
重庆谈判
杜聿明到任后半年拿下沈阳、长春
为抢夺东北的控制权，蒋介石从云南调来自己的得意门生、原昆明防守总司令兼第5集团军总司令杜聿明，担任东北保安总司令，率领第13军、第52军等部在秦皇岛港口登陆，然后一路向北挺进。由于国民党军连战连胜、捷报频传，蒋介石信心爆棚，更不愿意停止攻势，即便美国人出面开展军事调停、毛泽东亲自到重庆谈判，东北地区依然枪炮声不断。
麾下都是远征军劲旅
杜聿明之所以进展如此迅速，主要是其麾下集中了当时国民党军最精锐的几支部队。从1945年10月起，至1946年3月止，蒋介石前后累计向东北派遣了8个军和战车、重炮部队，总兵力超过36万人。这些部队中，新1军和新6军堪称骨干，都是在印度组建的中国远征军，由中国提供兵源、英国殖民当局负责后勤补给、美国人负责装备训练，是集3国之力打造的头等精锐，其火力密度连日寇王牌师团都难以抵挡。
此外，第13军、第52军、第71军、整编第207师都是嫡系中央军主力，装备好、老兵多；另有第53军，虽然属于张学良东北军杂牌，但早已投靠参谋总长陈诚，换装了美械装备，并参加了远征军，在滇西战场上大放异彩，堪为后起之秀。还有第60军和第93军虽然都是云南地方部队，但组建之初就集中了全省精锐，又配备了全套法式装备，后来到越南受降期间又捞到不少日械，实力也非常不俗。
我军在东北转入反攻
我军转入反攻连战连胜
手中有了这些底牌，加上杜聿明本身就是身经百战的宿将，因此在东北战场表现不错。不过，随着我军在东北地区完成了力量整合，后方根据地建设也稳步推进，战斗力开始逐渐恢复。1946年4月9日，头号精锐新1军在兴隆堡遭到迎头痛击，损失1200余人；16日，第71军又在金山堡遭到重创，损失4500余人，大量武器弹药和辎重被缴获。
5月30日，第60军主力第184师在海城被重重包围，通电宣布起义，这也是东北战场上首次师级建制的国民党军起义。紧接着，第71军、第52军先后遭到重创，各损失了1个师的精锐部队，多名高级军官阵亡或被俘。此后的“三下江南、四保临江”战役中，虽然杜聿明依然掌握战场主动权，却始终无法取得太大战果，反而损失了4万余部队，在东北战场不得不从攻势逐渐转入守势。
参谋总长陈诚
蒋介石对东北战局越来越不满,遂决定改组东北最高军政指挥机构——东北行辕，任命参谋总长陈诚兼任主任，并全权负责军事指挥；杜聿明则以养病为名垂头丧气的离开了东北。
杜聿明后来在淮海战场被俘