开国上将杨得志，在对越自卫反击战后，1980年被中央军委点将，出任全军总参谋长。这也是杨得志军事生涯中，担任过的最高军职。在总长岗位上，杨得志一干就是七年，期间参与领导了85年大裁军，对人民军队的现代化、正规化建设有着重大贡献，很受军民尊敬。不过杨老将军是1911年生人，此时已经年过七旬，身体和精力大不如前。军委需要安排一位合适的接班人，来接下总参重担。
1987年11月，“后起之秀”迟浩田接到任命，他由济南军区政委，升任全军总参谋长。杨得志知道迟浩田：既参加过抗战、解放战争、抗美援朝，又具备很高的文化素质和理论水平，是新时期很难得的军队人才。对于中央的这个用人决策，杨老将军感到很高兴。11月3日看到正式文件后，杨得志把秘书叫进办公室，询问总参工作交接流程等事项。
当得知迟浩田第二天就要飞抵北京时，杨得志决定亲自到机场迎接。秘书见状，“善意”地提醒首长：您还是不要去了吧，新总长可比您小20岁，过往资历也差得多，哪有您亲自去接机的道理？听到这话，杨得志看了一眼秘书，不是很高兴，又问道：那谁去接好呢？秘书答：安排一位在京的副总长去机场就行，反正后面还有正式的交接大会嘛，到时大家都会见面的。
“这叫什么话！”杨得志板着脸，严肃批评秘书：纠正你两点。第一，迟总长是1929年的同志，比我年轻18岁，不是什么20岁；第二，都是在人民军队干工作，什么时候讲起资历了？你这个思想是不对的，可要不得。被杨得志训斥一番，秘书感到脸红，但不敢反驳。确实，杨得志的觉悟和境界很高，不愧为一代名将，秘书心里其实是由衷佩服的。
倒也不能全怪这名秘书。他平日里主要是跟着杨总长干工作的，一言一行往往先考虑首长的实际情况。杨得志此时已经76岁了，11月的北京天气很冷，这两天又在下雨，所以秘书故意说迟浩田比杨得志“小20岁”，他主要是不想让杨得志费力去机场，以免太劳累。但杨得志不会考虑这些，将军希望站好最后一班岗：新总长来了，自己第一时间去机场迎接，既是对迟浩田的尊重，也是对总参谋部工作的尊重，杨老将军可谓用心良苦。
第二天，杨得志穿上笔挺的“85式”军服，衣着整齐地乘车前往机场。并且在杨得志的要求下，所有在北京的副总参谋长、二级部长，全部和他一起到现场接机。迟浩田没想到杨得志会亲自来迎接，白天他在济南军区交接工作，所以到北京时已经天黑了。杨得志带着总参干部们，在机场等了迟浩田1个多小时。
走下飞机，迟浩田一眼就看到了杨得志将军。他很吃惊，又感到非常抱歉，赶忙快步上前握住老将军的手：首长，您怎么亲自来了啊？都这么晚了，我真是不好意思......杨得志大笑道：迟总长，我得用亲身行动，表示对你的全力支持呀！迟浩田见前辈如此热情，不由得涨得满脸通红：您这样，让我如何是好！
第二天总参的欢迎会上，杨得志又隆重地向全体同事介绍新任总长迟浩田，要求大家全力配合迟总长，把总参谋部的工作干好。迟浩田在总参任职到1992年，五年来他的水平和能力，得到全军上下一致称赞，后来迟浩田又出任国防部长、中央军委副主席等要职，发展非常顺畅。1994年10月，83岁的老总长杨得志在北京病逝，迟浩田闻讯悲伤不已，到场出席了追悼大会。