清朝在1840年遭遇鸦片战争的时候，虽然一开始的时候大吃一惊，但是随后也就很少有人将其当回事，认为是“蛮夷侥幸而已”，然而在随后好几次的对外战争与交涉都失败了以后，一些富有远见的知识分子与官员，开始有了很大的危机感，于是清政府的自救运动开始了。
首先是曾国藩与李鸿章等科举出身并且掌握实权的清朝官员，在各自职权内开始了以“自强、求富”为口号的洋务运动，开始学习西方的技术，并且大力开设兵工厂，同时还派遣了一些孩子去外国留学，一时之间让暮气沉沉的大清又出现了中兴气象。
但是洋务运动在随后的历史实践中被证明走向失败，于是维新变法派上台，其主要首领是一对师徒，来自广东南海县的康有为与来自广东新会市的梁启超。这两人都是典型的书生，尤其是康有为，他出生于咸丰八年（1858年），祖上三代都是科举出身的官僚，也算得上是书香世家。
由于这个家学渊源的缘故，康有为从小就开始熟读四书五经等儒家典籍，五岁的时候便能够背诵数百首唐诗，有着非常深厚的古学功底，这为他后来成为士林领袖一代大儒打下了坚实的基础。在专注读书的同时，康有为也并不是一个“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的人，他频繁去订阅邸报（中国古代报纸），由此而得知了曾国藩、左宗棠等人所在做的事情。
并且从中深受激励，发誓自己也要像曾国藩、左宗棠他们那样，做一些对于国家天下切实有用的事情，而不是只会空谈的腐儒（慷慨有远志），于是他更加发奋地读书，并且开始外出游学，也正是在游学的过程中，接受到了西方的人物以及思想，随后开始讲学，广收弟子。
1895年，康有为号召各地举人发动“公车上书”，他也因此成为天下士子公认的领袖，并且考中了进士。在3年以后，光绪皇帝任命康有为与梁启超等人主持发动了戊戌变法，但是在慈禧等人的强大势力下，这一场维新变法仅仅持续了103天，谭嗣同等人被杀害，康有为与梁启超等人都开始了流亡生涯。
康有为首先是去了法国，后来又在1904年的时候流亡到瑞典，并且花28000克朗在当地买下了一座小岛，又花了8000克朗修建园林。根据1克朗相当于0.7元人民币的比率来推算，康有为买这座岛屿花了三万元，而在那一个历史时期的货币价值，换算成物资的话，放到今天来看，是要相当于50倍同等物资的，也就是说当初康有为花了150万元买了一座岛，那么这座岛现在又如何了呢？
并且还给它取了一个非常中国的名字“北海草堂”，正好与康有为的故乡南海县相对，康有为在这座岛上生活了三年以后离开，他所修筑的园林也被海上的风浪侵蚀损毁，这座小岛也被瑞典收回，不过如今生活在当地的华人们还是喜欢将其称为“康有为岛”。