刘备是汉末三国时期重要的历史人物，一直是历代史学家热议的对象，也是文学家在文学创作中描写和塑造的重要文学人物。
陈寿撰修的《三国志》为刘备作《先主传》，又为曹操作《武帝纪》，说明在陈寿笔下曹操与刘备属于君臣关系，在历史发展统序中，曹魏政权为“正”，而刘备的蜀汉政权为“伪”，是割据一方的诸侯。
但是，《三国演义》中的“贬曹扬刘”色彩十分鲜明，罗贯中把刘备塑造成一个仁德的圣君形象，并认同了刘备汉朝宗室身份，而把曹操贬斥为心狠手辣的奸雄，这与历史真相相差甚远。
刘备的文史形象为何有如此大的差异，而且自两晋迄于明清，刘备的人物形象为何处于不断演变之中呢？
自魏晋南北朝开始，刘备在史书中的形象就具有复杂矛盾之处，这是因为《三国志》及其注出自多位史学家之手，而他们的正统观念存在差异，甚至相互冲突。
陈寿认为曹魏是正统，而刘备是一方诸侯；习凿齿以蜀汉为正统，对刘备品行多有推崇；裴松之不认同习凿齿的正统观念，故所作之注兼采百家之说，丰富了刘备的史学形象。
总之，在三国正统之争的影响下，刘备史学形象在不同的史学家笔下呈现出不同的特点，由此提升了刘备的人格魅力，也影响了后世对刘备的评价，造成了诸多争议。
陈寿与《三国志》
陈寿是三国至晋初的蜀地人士，自幼在蜀汉史学家谯周门下研习经史，有着较高的文史素养，其本人被赞为“善叙事，有良史之才。”陈寿仕途较为坎坷，早年在蜀汉为官，因得罪宦官黄皓，在黄皓的谗言下陈寿屡遭贬谪，不受重用。
西晋平定东吴后，天下一统，在宰相张华的举荐下陈寿任晋朝的著作佐郎，陈寿得以接触大量的文、史典籍，并在此期间整理三国史事，撰成《三国志》。
陈寿撰修《三国志》的动力与魏晋的时代背景密不可分。
陈寿未尊崇蜀汉，将刘备视作割据一方的诸侯，不过陈寿曾是蜀汉臣民，又在蜀汉做官，他的故国之思与故主情怀必定会影响其《三国志》的撰写。
如虽然吴、蜀都不得正统，但陈寿对待刘备与孙权的态度有明显的差异，孙权去世曰薨，这是陈寿以王侯之礼代之。
刘备去世曰殂，此处用词耐人寻味，《尚书·舜典》有“帝乃殂落”一语，先秦以殂指帝的去世。
陈寿对刘备去世没有用“崩”一词，因为这不符合他帝魏的正统观念，用“殂”则可以表示其对刘备以及蜀汉的尊重。
陈寿赞扬刘备建立蜀国的功绩，对刘备正面形象的刻画不吝笔墨，其英主、创业之主的形象跃然纸上。
善得人心的英主
在陈寿笔下，刘备霸业的兴起离不开民心、士心的支持。
刘备自小便善于结交豪侠，并且早年经商，闯荡外地，既积累了一笔财富，又聚集了一批跟随者。
黄巾起义之时，各州郡纷纷募兵，导致地方豪强势力日渐壮大，形成朝廷衰落、群雄并起的局面。
此时的刘备也参军为汉朝效力，但其身份地位尚微不足道，其实力也不值一提。
后刘备因军功被封为平原相，郡民刘平一向与刘备有隙，不耻为刘备之下，便收买刺客去刺杀刘备，但刺客见到刘备时又不忍下手，陈寿因此评刘备：“其得人心如此。”
徐州被曹操围攻，陶谦向刘备求援，并上表朝廷为刘备取得豫州刺史的虚职，虽无实权，但这是刘备跻身群雄之列的关键一步，从此刘备的事业渐有起色。
后来陶谦病死，其别驾糜竺迎刘备为徐州之主，刘备心中明白自己的威望尚不能镇抚徐州，因此推脱说推荐袁术为徐州主，孔融劝道：
“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。”
刘备的推脱不能简单地以谦辞理解，实则是刘备对自身的实力有清醒的认识，并清楚周边群敌环伺的状况，同时刘备也对徐州人心是否归附有所顾虑，直至孔融说：“百姓与能”，刘备才接受徐州官员的邀请。
刘备为了获得人心也常有爱民、爱士之举。曹操攻荆州时，刘琮欲投降曹操，诸葛亮劝刘备乘势攻刘琮，荆州可得。刘备不忍心，随后南撤，“琮左右及荆州人多归先主”。
刘备到当阳时，有众十万，曹操大军追击甚急，形势紧迫，可刘备一众日行仅十余里。有人劝刘备放弃荆州士民，刘备却说；“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”
刘备知道要成就大事业关键就在于人，放眼长远，一时的失败还可以补救，如果民心散了，爱民的名声受到损害，再要聚齐人心就难上加难了，因此刘备坚持收拢行军沿途的难民，为他们提供保护。
刘备入主蜀地后，对蜀中人士也多以善待。黄权最初任益州牧刘璋主簿，坚决反对张松提出的迎刘备以击张鲁的建议。刘备取益州之时，其余郡县都望风投降，唯独黄权在广汉坚守，直到刘璋降后，黄权才归附刘备。
此后，刘备不计前嫌，对黄权多有重用。刘备率大军攻吴，使黄权都督江北以防魏军，待刘备猇亭大败时，黄权无路可退，只得投降曹魏。
蜀汉官员因此要收捕黄权妻儿，刘备却说：“孤负黄权，权不负孤也，”待黄权妻儿如初。
可见，刘备待人较为宽容，不过分苛责下属，因而善得人心，这也是刘备的过人之处。
折而不挠的创业之主
刘备一生屡屡受挫，颠沛流离，多次转投他主。黄巾起义后，刘备先后跟从校尉邹靖、都尉毌丘毅镇压黄巾军，积累了军功。
在被黄巾军打败后，又成为公孙瓒属下，后又在徐州群僚的邀请下任徐州之主。
在被吕布击败、丢失徐州后，刘备又投曹操，随后转投刘表。
刘表死后，又与孙权结盟共同抗曹。赤壁之战后，刘备又夺取刘璋的益州，此后霸业才稳固下来，成为一方之王。
刘备的际遇曾遭到他人诟病，吕布指责刘备“是儿最叵信者”；吕布手下诸将亦认为刘备：“反复难养，宜早图之”。
虽说这只是吕布阵营的片面之词，但亦揭露了一个事实，即刘备长时间地周旋于诸侯之间，是一个投机之徒。
刘备本人拙于用兵，败多胜少，常常处于被动局面。根据陈倩统计，“刘备参与的战争共有25次,失败16次,胜利9次,其失败的次数,占到总战争64%。
其中,刘备亲自督战或指挥的战争19次,失败10次,占失败数的62%。”
这也是刘备长期颠沛的原因之一。
曾有一次，曹操分兵与袁绍在官渡相持，亲自率军征刘备，刘备以为曹操在官渡无暇顾及自己，仍不相信曹操亲来，直到斥候来报，刘备大惊，看到曹军旌旗，便抛弃部下，独自逃走，在此战中刘备可谓是出尽洋相，窘迫如此。
刘备还多次在战败之时与妻儿失散，如，吕布偷袭下邳，俘虏刘备妻儿；曹操东征刘备，刘备被打败，投靠袁绍，其部众、妻子都被曹操扣留等等。
刘备多次与妻儿离散，以至于《魏略》记载了一个离奇的故事：
裴松之通过考证刘禅的出生年月和登基时间，驳斥了刘禅被卖入关中一事，认为这是《魏略》的“妄说”。
想必《魏略》出自魏人之手，故编排此事丑化刘禅，亦或是嘲弄刘备抛妻弃子的行为，这折射出刘备不能保全妻儿的狼狈之样，可见其失败的一塌涂地。
不过，《三国志》虽然真实地呈现了刘备曲折的人生经历和屡遭挫折的创业之路，但陈寿依然给予刘备很高的评价：
先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国讬孤於诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。机权幹略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。
刘邦最初被项羽封为汉中王，偏居蜀地，后又与项羽交恶，数败于项羽，但最终在垓下胜出，奠定王业。
而刘备同样漂泊半生，有幸在蜀地打下一片霸业，这与刘邦波折的一生类似，所以陈寿称刘备有“高祖之风”。
并且，刘备论智谋不在曹操之下，只是不占天时，屡遭失败却也折而不挠，这是刘备身上可贵的品质，不能因此而贬低刘备。