工匠图彩画壁，毛笔在一勾一勒中，朴拙而深情。他们相信，他们画的这些佛陀本生画，不仅是连环叙述的一篇篇小故事，更是一卷卷无字的佛经。佛陀说他未成佛前在轮回中不知修行了多少世，发生在前世的种种，被称为本生故事。位于254窟的《萨埵太子舍身饲虎图》便是本生故事中最经典的一个，而在敦煌众多同题材的壁画中，这幅北魏的画作又是构思最精彩，表现力最强的。
这幅画面仅仅截取了壁画的中心，也是故事的高潮部分，太子舍身饲虎的场景。其他的六个情节环绕这个场景展开。一是太子和兄弟出游遇到饿虎，二是萨埵太子发誓舍身饲虎。第三个场景是太子从高山上投身而下，接着第四个便是画面中的饿虎啖食太子。最后的三个场景是父王母后怀抱太子尸骨，太子的兄长、夫人和宫女们仰天痛哭，大家将尸骨建塔安置供养。画面里深黑的虎纹，一丝丝侵吞着太子的血肉。七只气息奄奄的小虎周匝环绕，撕咬不停。工匠们实在不忍心将血肉分离的场面画出，仅仅画出这场“丰盛大餐”的即将开始。就在画到猛虎围聚的时候，裹挟在笔触中的丝丝颤动抖露出匠人们的心思。兴许隐隐的泪花也曾溅落到已经冻僵的毛笔上，用那一腔虔敬的热气化散开塞外的风霜。太子一手长伸，一手回缩，双脚似在地上磨搓。太子在跌落的伤痛和猛虎的撕扯声中，隐隐又感觉到悬崖上亲兄弟声嘶力竭的呼喊自己。他结束了自己的生命，用血肉救助即将饿死的老虎们，是他对“无我”的诠释。这是早期佛教的主流思潮，为了突破肉身执着的比较极端的故事，现在的“燃指供佛”也渊源于此。
画面中老虎的造型非常飘逸，身躯被拉长，四肢由优美的曲线构成，具有汉代漆器和画像石老虎纹样的特点。由于壁画近两千年的剥落，七只小虎只能清晰辨认四只。母虎保存比较完好，其冷冰冰的眼神，透过时空照得今人伤情满腹。整幅壁画大胆使用黑色配合场景的压抑悲忿，升华了本生故事的主题。石青色块零散的围绕着太子，犹如地狱之火熊熊燃起。紧凑的一幕幕情节满壁生辉，千年来在此窟经行的僧侣们，沐浴在佛陀多生累劫苦修的氛围里，随着声声感叹“喃无布哒耶”愈发精进地摄心。
文字语言随着时间地域的流转而晦涩难懂，一壁图画却很少偏差的传达了佛陀两千五百年前的悲愿，同时留给我们北魏时期精美的绘画图式。不知道是宗教留给我们美术遗产，还是艺术保留下来了当时的文艺思潮。
释迦牟尼佛在舍卫国祇树给孤独园的时候，有一天，带着阿难到舍卫城乞食。舍卫城中的一位老母亲有两个儿子，这两个儿子经常偷盗，被人捉住了。国王根据法律，将他俩判处死刑，准备押赴刑场。
母子三人远远看见世尊走过来，就拜倒在地。老母亲向世尊哀求：“乞求世尊可怜我们的不幸遭遇，救救我儿子的性命。”
世尊悲愍他们的遭遇，就派阿难到国王那里，请求国王赦免那两个儿子。国王答应了阿难的请求，将两人释放了。两个儿子归依佛门，出家不久就证得圣果。
阿难亲眼目睹母子三人蒙佛救度的经历，感到很惊讶，赞说世尊的无上功德，又惊叹道：“这母子三人宿世不知种植了何等善根，能值遇世尊，不仅重罪得到赦免，还证得了圣果？”
世尊告诉阿难：“这母子三人非但今日接受了我的帮助，在过去世，他们也蒙受我的恩德而得到济度。”于是，就向阿难讲述了这样一段往事：
在过去久远劫之前，地球上有一位大国王，名叫摩诃罗檀囊。国王有三个儿子，大王子名叫摩诃富那宁；二王子名叫摩诃提婆；小王子名叫摩诃萨埵。
一次，国王与群臣、夫人、王子到野外游观。由于旅途疲劳，国王命令大家停下来休息。
三位王子不想休息，就一起到密林中游玩。
他们看见悬崖下面有一只母老虎，正在哺乳两只小虎。母老虎一副饥渴难耐的样子。
小王子对哥哥们说：“这只老虎极度饥饿，生命垂危，还要哺乳两只小虎。我看它的样子，是想吃掉它的孩子。”
两个哥哥回答说：“你说的不错。”
小王子问：“这只老虎现在需要吃什么东西？”
两个哥哥回答说：“如果有新杀的热肉，就正合它的需要。”
小王子又问：“现在有没有人能找来新杀的热肉救这只老虎呢？”
两个哥哥说：“这是一桩难办的事情。”
小王子心中思惟：我在此前生生死死的过程中，无数次丧失生命，都是白白地舍弃自己的身体，或是为了贪求欲望，或是为了发泄怨恨，或是因为愚昧无知，从来没有为了佛法而献身。今天碰上这样的事情，正好可以贡献自己，为众生种植福田，我这身体有什么好顾惜的？
小王子一边跟着两个哥哥向前走，一边打着自己的主意。走了不远，他对两个哥哥说：“你们先走，我有点小事，过后我再追你们。”
小王子跳下悬崖，躺在老虎面前。他的心只是一心求道，“此身易碎易变，过去我只知道爱惜自己的身体，现在布施此身，为佛法奉献吧！”
可是，老虎虚弱得已经吃不进东西了。
小王子折取一段尖利的树枝，在脖子上刺出血来。老虎舔了血以后，可以吃东西了，就张开大嘴吃了起来。
两个哥哥见弟弟很久还不回来，便回去寻找。他们想起小王子说的话，估计他肯定是救老虎去了，就追到悬崖边，见老虎已将他吃完，血肉模糊，一片狼藉。
两位哥哥见此情景，瘫倒在地，昏死过去。过了很久，他们苏醒过来，放声大哭，悲痛至极，又昏厥过去。
王后睡觉的时候，做了一个梦，梦见三只鸽子在树林中游玩，一只老鹰突然飞来，把最小的一只鸽子吃了。王后从梦中醒来，感到很惊恐，对国王说：“听说梦中的鸽子代表子孙，我梦见小鸽子死了，我担心小王子会有不好的事情临头。”
听了王后的话，国王立即派人四处寻找三位王子。
没过多久，大王子、二王子来到国王和王后面前。国王和王后一齐问：“你们的弟弟哪里去了？”
两位王子泣不成声，回答：“老虎已将他吃了。”
国王和王后听了孩子们的话，立即昏死过去，过了很久才苏醒过来。
他们快速奔至小王子以身饲虎之处，见小王子的肉已被饿虎吃光了，只剩一堆残骨散乱在地上。国王和王后放声痛哭，几度昏迷，如此经过很长时间。
摩诃萨埵命终之后，转生兜率天。到了天上，他自言自语道：“我是因为什么善行而受到生天的果报呢？”他用天眼遍观六道，看见前生的残骨仍堆在山间，父母悲伤哭泣，痛苦之至。他见父母不知善恶因果的道理，哭得如此悲伤，心中生起怜悯之情，就决定去劝说他们。
他从兜率天下来，停在半空中，对父母说：“我是你们的儿子摩诃萨埵，我因舍身饲虎，得以生天。大王应知：世间的一切皆是虚幻，有生必有死，做恶必堕地狱，做善必生天堂，这是生死轮回的自然规律。现在为什么要沉没在忧愁和烦恼之海，而不思觉悟、不勤修解脱之道呢？”
父母回答说：“你发大慈悲，哀愍一切众生，舍我们而去，我们因为想念你，肝肠寸断，你修无量慈心，怎么非要这么做呢？”
于是，天人又以种种奇妙的善言偈语报谢父母，使他们醒悟。
国王做了一副用七宝装饰的棺木，将摩诃萨埵的遗骨装敛起来，并在坟墓上起了一座塔。
释迦牟尼佛告诉阿难：“那时的摩诃罗檀那大王，不是别人，就是我现在的父王阅头檀。那时的王后，就是现在我的母亲摩诃摩耶。那时候的摩诃富那宁，就是现在的弥勒。那时候的二王子摩诃提婆，就是现在的婆修蜜多罗。那时候的小王子摩诃萨埵，不是别人，就是现在的我。那时候的母老虎，就是现在的老母亲。那时候的两只虎仔，就是现在老母亲的两个儿子。
“在久远劫以前，在他们生命垂危之际，我把他们从苦厄中解救出来，使他们获得安乐。现在，在我成就佛道之后，也拯济他们，最终使他们永远脱离生死轮回的大苦。”（《贤愚经》、《金光明经·舍身品》）