同前代帝王一样，朱元璋多妻多子。从二十八岁到六十八岁的四十年间，朱元璋和他的后妃们共生有二十六个儿子，十六个女儿，但在众多妃嫔中，他最敬重的还是结发妻子马氏。历史上称马皇后是仁慈、善良、俭朴、爱民的一代贤后，她敢于在朱元璋施行暴政时进行劝谏，保全了许多忠臣良将的性命。
马皇后到底是个怎么样女人，能让朱元璋对她“言听计从”呢？下面几个故事或许可以说明一些缘由。
#1
当朱元璋率众驰聘大江南北之际，其妻马氏一直照料着朱元璋的饮食起居，替他掌管文书。有一段时期，因遇天灾，军中缺粮，马皇后宁愿自己忍饥挨饿，也要设法贮存一些干粮腌肉，保证朱元璋的营养供应。朱元璋攻取应天之后，东有张士诚，西有陈友谅，朱元璋面临着东、西两面的夹击。马氏便率领军中诸将妻妾不分昼夜地赶制衣服鞋子，让前线的将士及时得到衣物补给。朱元璋在军中的公文书信，也全由马氏整理保管。无论朱元璋需要查询什么，她都能快速准确地提供给他。
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#2
朱元璋登基之后，为报答马皇后的恩情，平慰她自幼的孤苦，便设法访得了她的族人，要授予官职。马皇后经过慎重考虑，认为不妥，就向朱元璋说道：“国家的官爵应该授给贤能的人。妾家的亲属未必有才。若是庸才，因此而得了官，势必恃宠骄横，于国不利， 于家不祥。妾听说前代外戚之家往往因为骄奢淫逸，不守法度，搞得家破人亡，这不是妾所希望看到的。倘苦皇上要加恩于妾的家族，给他们一些赏赐也就足够了。”这一番议论不仅高蹈至极，而且顺情合理，朱元璋极为赞赏。其他妃嫔自然也就不敢借着皇家的威严和皇帝的恩宠，为自己的父兄邀官邀爵，借势张狂了。
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#3
朱元璋一心要做节俭的皇帝，马皇后也相夫教子，以身垂范。她平常总穿很粗糙的帛绸，洗了又洗，已经破旧了，还舍不得扔掉。她还叫人将一些零碎的布帛补缀成衣服，给诸王与公主穿，让他们知道蚕桑的艰难。一遇荒旱年景，她就亲自带领宫中妃嫔吃素，祈祷上苍，有时甚至吃粗麦饭、野菜粥。她还建议朱元璋在乡村普遍建立义仓、预备仓，储谷备荒。
元大都攻克之后，很多宝物运抵南京。宫中一片欢悦，马皇后却从这些战利品中想到了失败的教训和亡国的悲凉，她对朱元璋说：“前朝有这些东西，终究流散，妾想，帝王是不是还有比珠玉更珍贵的宝物呢？”朱元璋想了想，笑着说道：“你说的是得贤为宝吧。”马皇后拜谢道：“诚如陛下所言，妾与皇上同出贫贱，好不容易才有今天。常怕奢侈带来骄纵，细微处隐伏着危亡。所以愿得贤德的人与皇上共治天下。”又说：“法不可以经常变更，否则这法就残破无用了；民不可以经常搅扰，经常搅扰，百姓便难以为生。”朱元璋觉得很有道理：“你的话可为座右铭。”
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#4
宋濂是明初的功臣，又是太子的老师，朱元璋起先对他十分尊重。当他告老还乡以后，朱元璋还写信向他问好。后来他的孙子宋慎卷进胡惟庸一案中，宋濂坐逮京师判了死刑。马皇后听说了，向朱元璋求情，要求赦免其罪。她说：“宋学士退休在家，怎么能够知道孙子的罪事？百姓人家请个先生，尚能始终尊敬保护他，何况是太子的老师呢？”
朱元璋听后，不予采纳，并说妇道人家不懂这种事，更不应该干涉此类事。到了吃饭的时候，马皇后特意撤去酒肉，面带忧伤。朱元璋感到奇怪，便问为何这样，马皇后说：“妾哀痛宋学士所遭受的刑辱，想替几个儿子为他们的老师服心丧而已。”朱元璋听了极不高兴，扔下筷子，离席就走。可经过冷静的思考后，朱元璋第二天还是赦免了宋濂的死罪，改流放茂州。若非马皇后全力营救，朱元璋便结果了宋濂的老命。
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#5
在遏制朱元璋暴烈脾气的同时，马皇后也关心民众疾苦和时事。有一次，当朱元璋从国子监参加祭孔的典礼回到宫中后，马皇后问监中有多少太学生。朱元璋说有好几千。马皇后又问太学生是否带有家眷，朱元璋回答说大多数太学生带有家眷。马皇后便说：“治理天下者，以贤才为本。如今人才辈出，可喜可贺。但监生由国家供应衣食，而他们的妻子的衣食却没有保障，这怎么能使他们安心读书呢？”朱元璋听从了马皇后的建议，下令设立红板仓，贮存粮食，专供太学生家属，每人每月领米六斗。从此以后，太学生家眷伴读，由政府支付口粮，马皇后为太学生做了一件功德无量的大好事。
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#6
由于过度劳心劳力，洪武十五年（1382年）初，马皇后忽觉身体恹恹，到八月便一病不起。群臣上书，恳求为皇后祈祷，并遍请天下名医为皇后调治。马皇后自知病危，既然御医们已经束手无策，也就没有什么指望了。她恳切地对朱元璋说：“生死由命，富贵在天，祈祷又有何益？即使扁鹊再世，也是治得了病，治不了命。一旦找来的郎中投药无效，陛下一定会因爱妾心切而杀这些郎中的，这岂不是让他们白白送命而增加了妾的罪过。”
从此，所有医者开的药马皇后都不吃了。朱元璋心里很是难过，劝她说：“药还是要吃。万一无效，我也会为你宽恕他们。”马皇后知道丈夫的脾气，她不愿意让这些郎中和服侍的人受牵累，而正是马皇后的这个最后善举，不知使多少人免了杀身之祸。临终前，朱元璋问还有什么要交代的，马皇后说：“愿皇上求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所。但能如此，妾虽死而无憾。”八月初十，马皇后病逝，享年五十一岁。