中国近代史的历史中，东北军向来是个不可忽视的团体，从两次直奉大战到后来的东北易帜、西安事变，东北军巅峰时期可以横跨半个中国，然而，在张作霖去世后东北军的影响力便大不如前了。

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张学良作为张作霖的继承人，他巅峰时期也手握重权，可他此生最大的失误，便是没有将于学忠推到核心位置上。
纷争下的东北军
东北军内部的派系问题，直接影响到了军队的生死存亡。
其中，杨宇霆的士官派、郭松龄的陆大派以及跟随张作霖的老派等都是东北军内部的重要势力，张学良上台后就必须要树立起自己的威望，杨宇霆被枪毙在老虎厅、郭松龄也举兵反奉身亡，可剩下的人大多垂垂老矣，他们曾誓死效忠张作霖的势力，也并不清楚张学良到底有多大本事。
张学良手下的新派系中，有一个人的地位十分重要，他便是号称“第一大将”的于学忠。
于学忠可谓戎马一生，他早在13岁时就跟随父亲留在军营之中，把战场当成自己的家。
1921年秋川鄂战起，于学忠专门求见吴佩孚，讲述了自己的反攻计划，此举得到了吴佩孚的赏识，后来于学忠浴血奋战5个昼夜立下赫赫战功，吴佩孚直接将他提拔为团长。
不久后吴佩孚手下的18混成旅旅长被撤职，于是于学忠就顺理成章成为这支部队的少将旅长。
可是对于于学忠而言，他的人生之路完全要看吴佩孚混得怎么样，到了1926年北伐军一路杀到了湖南，吴佩孚狼狈地逃到了河南境内，眼见大势已去，他又想到了于学忠。
一日夜间，吴佩孚推开了于学忠的帐帘，对他说：“我的部队就全部交给你了，你可以去投奔张学良，但无论如何都不能投奔蒋介石。”
此时张学良已经率部进入河南境内，那会的他也对人才十分渴望，得知消息后便去找人与于学忠联系。
由于吴佩孚事先有过交待，再加上张学良的态度很积极，于学忠就这么带着人马转到张学良麾下，张作霖还亲自见了于学忠，对他说：“你不是外人，我知道你所有过去的事情，希望也能那样对待我，所有事情都能够商量着来。”
而于学忠与张学良的第一次见面是在北京西单张学良官邸内，见面后的双方一见如故，特别是张学良对于学忠的用兵之道深感安心，军务上的事情完全都是于学忠全权负责。
那会，张作霖还能站在最高位协调一切，没想到1928年老帅被炸死，张学良执政后，于学忠也被调到了山海关。
于学忠所展现出的非凡军事才干使得张学良大为震惊，在他的推荐之下，南京国民政府还将于学忠任命为平津卫戍司令兼51军军长。
中原大战时，于学忠还对张学良说过：“我们入关调停有两种办法，其一是出关到河北和察哈尔等地，不直接与阎锡山发生冲突，力主洽谈，只要他能够撤出河北就行；还有一种方式可以直接攻打，抽调精锐兵力直逼大同。”