一个国家，出现一两个无道暴君就已经是不得了的事情了，然而在南北朝的宋国，竟然连续出现了四个，从刘骏到刘子业，从刘彧到刘昱，一个比一个狠辣，真是应对了长江后浪推前浪这句话。
刘昱，他的生母陈妙登原本是宋孝武帝刘骏母亲身边的一个丫鬟，刘彧拜见太后的时候，看中了这个小丫头，便托他的皇帝哥哥向太后去求情，得到了这个美若天仙的少女。
可惜，刘彧不能生，为了能够有子孙延续香火，刘彧突发奇想让陈妙登与亲信李道子在一起，等陈妙登怀上孩子以后，再接回府中，由此，刘昱诞生了。
刘休范反叛
刘彧从刘子业手中夺取皇位没过几年就驾鹤西去了，为了防止病逝后，兄弟们欺负这个年幼的儿子，刘彧生前将自己的亲兄弟杀个遍，只留下了桂阳王刘休范，对于刘休范他不是不敢杀，而是没有杀的必要，谁会去杀一个傻子呢。
可是这个傻子在刘彧驾崩没多久突然造反了，“清君侧”的旗号一树起，身在建康的朝臣们慌了，刘休范这是要清谁啊，也没直接说啊，人人自危。
唯有驻守在建康附近石头城的萧道成镇定自若，他着重分析了不久前刘义宣和刘子勋造反失败的原因，得出刘休范会大军尽出，轻装简从，力求快速拿下建康。
萧道成算不上名将，但是放在当时的南朝，他真的是名将了。
主意打定，萧道成领兵驻守新亭静待刘休范，张永屯兵白下，严防死守，刘休范的部队来得很快，没多久就到达了新亭，为了能够迅速拿下建康，刘休范分兵前进，大将丁文豪率偏师进攻台城，而他自己则围攻新亭。
张敬儿怒斩刘休范
萧道成不是刘裕，他根本守不住新亭，但是玩阴谋诡计却一点不差，他秘密地派遣手下张敬儿和黄回会晤刘休范，表示要投降。
200多年前，黄盖在赤壁假投降曹操，尚且博得了一个火烧赤壁的战绩，如今面对一个不如曹操脚趾头的刘休范，张敬儿与黄回很快就取得了刘休范的信任。
刘休范也不攻打新亭了，静候着萧道成弃城来降，载歌载舞，然后被张敬儿一刀结果了。
带着刘休范人头的张敬儿马不停蹄地回到新亭，萧道成极其高兴，立刻派人将刘休范的人头送往建康，结果送人头的士兵不着调，在半路上把人头弄丢了。
此时，刘休范另一路大军已经攻克了建康城一部分，眼看着就要突入皇宫，斩杀刘昱了，萧道成无奈，只好跑到新亭城墙上，大喊刘休范已死，众人此时方才醒悟，许久没有见到刘休范了，后在营中找到了他的尸身，立刻鸟兽散。
败兵的消息传递速度是非常快的，攻入建康的部分叛军听说主帅被杀，纷纷举手投降，刹那间，萧道成平定了刘休范作乱。
刘休范作乱原本是刘宋皇族内部的一次权力斗争，但是由于刘氏皇族被自己杀的已经太多了，没什么人了，外人就开始出现了，萧道成凭借此次平乱立刻爬升到刘宋权力的顶峰。
暴君的诞生，刘昱
小皇帝刘昱在刘休范作乱后也开始逐渐地掌控朝中大权，但是他太小了，贪玩占据了他的全部生活时间，动不动就微服出巡，看到不舒服的人就刀砍斧劈，弄的整个建康城人心惶惶，而他最喜爱的事情竟然是酷刑：凿脑袋、挖眼睛、砍四肢、浸猪笼等。
刘宋又一位暴君诞生了，身为刘昱的堂兄弟，宋文帝第七子刘宏的儿子刘景素看不下去了，也打算造反，自宋文帝以后，刘氏子孙完全成了司马氏的翻版，能力差还喜欢造反。
虽然刘景素被杀，叛乱平定，但小皇帝刘昱却不开心了，他觉着身边没有值得信任的人了，他们都是叛徒，都想抢他的皇位，于是刘昱开始杀人了。
从孙超之到沈勃，从阮佃夫到杜幼文，不管是有罪还是没罪，只要进入他的怀疑名单，立刻全族尽灭，对于有些看不顺眼的大臣，更是挖心剖肚。
随着大臣们一个个死去，有个人害怕了，他就是萧道成，萧道成有谋反的心，但是没有谋反的胆子，他还没有准备好，但是刘昱已经注意到他了。
可惜，刘昱的母亲陈妙登不让他杀萧道成，纵然刘昱有天大的胆子，他也毕竟是个小孩，要听母亲的话，萧道成就这样逃过一劫。
萧道成反杀刘昱
刘昱不杀萧道成，萧道成反而想先下手为强了，他找来朝中最重要的几名大臣商量废立之事，受尽刘氏皇族折磨的褚渊当然赞同，但是袁粲却不同意，几个人商量了一整天，没个结果。
为了避免夜长梦多，萧道成也不跟他们玩了，他收买了几个刘昱身边常年受到虐待的卫士，打算趁刘昱睡着时将其诛杀，禁军统领王敬则对刘昱也非常不满，于是与萧道成秘密联合，让卫士杨万年等人冲入寝宫，砍掉了小皇帝的脑袋。
刘昱被杀，无论是宫中的丫鬟、太监还是建康城中的百姓，都很高兴，上街庆祝，就像是过年一样，为了名正言顺地夺位，萧道成将刘彧的另一个儿子刘准送上了皇位，刘准也不是刘彧亲生，他本是被杀的刘休范的儿子，早年母亲怀孕时，被刘彧抢夺。
萧道成清除异己
将刘准放在皇位上，是因为萧道成还需要一个刘氏皇族帮自己下达消灭异己的命令，在此时的刘宋国家中，大臣袁粲与刘裕的侄孙刘秉依然忠心为国，还想匡扶刘氏江山，因此成为萧道成的眼中刺。
袁粲这个人是一代名士，但缺乏临机决断，过于注重表面，不是一个适合勾心斗角的人，虽然他握有部分兵权，却已经被萧道成的人渗透的非常厉害，根本指挥不动自己的手下。
而在此时，坐镇长江上游的沈庆之的侄子沈攸之反了，沈攸之早年凭借着沈庆之的地位和缢杀沈庆之的功劳扶摇而上，在多次站队中都选择了最正确的道路，可是此次，猪油蒙了眼，看不清了。
站队错误就算了，打仗还不行，刚出江陵没多久，老家就被驻守在襄阳的张敬儿给端了。沈攸之也不知道是怎么想的，张敬儿是萧道成铁杆，诛杀刘休范就是他的功劳，将他放在江陵北边的襄阳目的就是为了防止他作乱，沈攸之既然想作乱了，竟然不去搞定张敬儿，反而顺江之下，想攻占建康。
留守在江陵的沈攸之全族老幼，全部被杀，沈攸之很痛苦，找了一个歪脖子树，上吊自杀了。
朝廷内外的异己全部被清除，萧道成剩下的时间就是要学习刘裕了，可怜刘裕奋斗了一生，完全为别人做了嫁衣。
当年刘裕代晋的时候，将司马氏子孙一个不留的全部诛杀，如今萧道成有模有样地学着，刘裕子孙，全族尽灭，六十载黄粱一梦，梦醒时无一生还。