1948年10月14日，林彪指挥东北野战军主力向锦州发动总攻，这是辽沈战役中最激烈的城市攻坚战。北集团炮火准备进行中，在前沿指挥的东野第2纵队第5师参谋长汪洋发现战机，命令炮兵火力提前向纵深实施延伸射击，并提前发出了冲锋信号。第5师各主攻连此时已沿提前挖好的3000米交通沟接近到了距守军阵地仅60米位置，接到命令后便如猛虎般直扑城垣，仅用5分钟就将其突破，于10时45分杀入城内，与顽抗之敌展开巷战。
位于第2纵队左翼的第3纵队速度也不慢，在强大炮火支援下于10时50分突入城内。不过，最先突破锦州城防的却不是主攻方向的北集团，而是助攻方向的南集团。在东野攻城的炮兵力量分配上，南集团第7、9纵队获得的炮火支援较少，因而更注重提前接敌。当炮火准备还没有延伸射击时，第7、9纵队第一梯队就发起了冲击。其中从东南侧进攻的第9纵队第25师75团于10时20分从太子街方向突破城垣，并肩攻击的第26师76团5连在突破城墙时还打出了一个“四竖红旗”的英雄事迹；从西南侧进攻的第7纵队第21师61团突击队于10时25分登城成功，第20师58团也紧随突破。
在设计锦州城防时，国军守将范汉杰将防御重点放在了城北，因而兵力配置较强。他没有想到，首先被解放军突破的却是城南。不过，解放军的兵力火力非常强大，攻势迅猛，南北方向被突破的时间相差不大，各攻击部队迅速杀入城内，前沿国军纷纷溃逃，是怎么也招架不住了。
战至11时左右，除第8纵队外，各主攻部队已全线突破城防。8纵从城东实施辅助攻击，炮火准备时间最晚。别的纵队都突破城防半个多小时了，他这边才于11时40分开始进行炮火准备。到了下午13时15分8纵发起冲锋，又遭到敌人火力拦阻，加上步炮协同也组织不善，屡攻不克，一直打到晚上19时后才取得突破。
攻进锦州城内后，东野各部队猛打猛冲，像无数把尖刀插入守军纵深，与敌人展开了激烈巷战。为迅速扩展战果，加强突击力量，北集团总指挥韩先楚不失时机地祭出了预备队：第6纵队第17师，下午从突破口北侧投入了战斗。
第17师被誉为“攻坚老虎”，进攻方法与别的部队不同，采用1个营攻一条街及“四组一队”的战术，擅长爆破和穿墙打洞向前推进，边侦察边调动部队，以迅猛的动作分割穿插敌人，并且以缴获的美制火箭炮摧毁敌坚固据点，因而进展非常迅速。投入战斗仅20分钟，第17师就摧毁了敌人21个地堡，消灭了60余名敌军，沿数条大街插入了守敌纵深，打碎了敌人的防御体系，掩护后续部队逐个包围摧毁敌核心据点。
战斗进行至14日晚，锦州守敌已遭到有力分割，防御圈被大大压缩，虽然仍在负隅顽抗，但离失败的时间已经不远了。