老子此语，出于《道德经》第三十四章和第六十三章。
王弼注本，皆为“是以圣人以其终不自为大，故能成其大。”
但近些年出土的汉简和帛书本《道德经》，此语均为“是以圣人之能成大也，以其不为大也，故能成大。”
学界普遍认为，汉简帛书本更早，表述也更通顺，故皆改以其为“正”。
老子在第三十四章和第六十三章所讲的这句话，含义是一样的。
（汉简《道德经》）
第三十四章，是老子对所云之“道”的“赞歌”。其曰——
大道泛兮，其可左右。万物恃之而生而不辞，功成不名有，衣养万物而不为主。常无欲，可名于小；万物归焉而不为主，可名为大。是以圣人之能成大也，以其不为大也，故能成大。
老子说，“大道”无边，就像江河泛滥、无处不在。万物皆依其而生，“大道”却从不推脱责任，大功无限也不丝毫占有这份荣誉，庇护滋养万物而并不强以为主。“大道”没有自己本身的欲望，就此可以说其“很小”；万物都归属于“大道”其不去做万物主宰，可以说真是伟大呀。所以，君主这样的圣人，之能够伟大，就是因为他们不自以为伟大，于是才成就了真正的伟大。
（汉帛书《道德经》
王弼注释，基本准确地阐释了老子的原意。
“大道泛兮，其可左右。”王《注》曰：“言道泛滥，无所不适，可左右上下周旋而用，则无所不至也。”
“可名于小”。王《注》云：“万物皆由道而生，既生而不知所由。故天下常无欲之时，万物各得其所，若道无施于物，故‘名于小’矣。”
“万物归焉而不为主，可名为大。”王《注》：“万物皆归之以生，而力使不知其所由，此不为小，故复可名于大矣。”
第六十三章，原话是：“是以圣人终不为大，故能成其大。”意思与第三十四章是一样的。
需要说的是，王弼在第三十四章此句话后注曰：“为大于其细，图难于其易。”
实际上，第三十四章，老子主要从“大道”看似“渺小”其实伟大的辩证关系，规劝君王圣人要“无己欲”，这样才能“成其大”。
而在第六十三章，他则着重讲了“天下难事，必作于易；天下大事，必作于细”的“为圣人”之“道”。
前后两章，相互衔接印证，如同“互文”。所以，王弼才在第三十四章此句话后，做了如此注释。