说起童话，很多人第一时间想到的名字可能都会是安徒生。可是，被称为中国“童话大王”的郑渊洁表示：在我眼中，张天翼是比安徒生更伟大的童话作家。
郑渊洁说，是张天翼写的《大林和小林》让自己走上了儿童文学创作的道路；他在博客中这样说：“《大林和小林》是对我影响最大的三本书之一。如果我儿时没有看到《大林和小林》，我今天不可能靠写童话谋生。”
张天翼，学名张元定，字汉弟，号一之，笔名张天净、铁池翰等，祖籍湖南省湘乡县东山乡双泉村，1906年9月26日出生于南京。张天翼是中国当代著名作家，其作品以童话和讽刺小说见长。代表作有童话《大林与小林》《宝葫芦的秘密》《秃秃大王》，小说《华威先生》《鬼土日记》等。
郑渊洁说到的、张天翼童话作品《大林和小林》是继叶圣陶《稻草人》之后，中国现代文学史上第二个现实主义童话里程碑。在这个童话里，大林和小林是一对农人家的双胞胎。
在父母去世之后，兄弟俩出外谋生。路上他们遇到怪物追赶，只好朝着两个方向逃跑，由此失散。大林向往过安逸的生活，衣食无忧；小林被卖给了一个资本家四四格，日复一日地在四四格的工厂里做工。
结果，同一出身的农家双胞胎兄弟，人生境遇完全不同：一个变成了一个寄生虫、最后饿死在金子堆里；一个勇敢正直、成长为一个有出息的好孩子。
张天翼在《自叙小传》中说，在中国作家中，对他影响最大的是鲁迅。1928年11月，他写出《三天半的梦》，署名“某汉”投稿；处处碰壁后，索性将文章寄给了鲁迅。鲁迅读完立马给他回信，表示文章可发，且鼓励他多写作。
1929年4月，这部短篇小说发表在鲁迅和郁达夫主编的《奔流》上。据说，鲁迅生前曾接受过一个美国记者的采访，被问起中国最优秀的作家有哪些，鲁迅列举的名单中就有张天翼，同时列出的还有茅盾、丁玲、田军（萧军）等。
1936年，鲁迅先生去世，其灵柩由万国殡仪馆出发、前往万国公墓的途中，十六个抬棺人、张天翼是其中之一。其他十五人是：胡风、巴金、黎烈文、孟十还、吴朗西、聂绀弩、欧阳山、周文、曹白、萧军、冯乃超、华汉、夏衍。
张天翼的身体状况一直不太好，1940年代曾因患病长期休养，直到1948年才逐步痊愈。解放后历任中央文学讲习所副主任、中国文联委员、中国作协书记处书记、《人民文学》主编等职。
1969年12月下放湖北咸宁“五七”干校参加劳动。1972年4月，因为身体状况欠佳，张天翼被批准返回北京休养。不幸的是1975年1月，他又患脑血栓，一度失语，半身不遂，后在家人的精心照顾和调养下逐步恢复了行动和语言能力。
1978年5月，人民文学出版社在北京召开少年儿童文学作家座谈会。张天翼身体抱恙，未能亲自到场，就写了一份题目为《再为孩子们讲一句话》发言稿送交大会。
在这篇发言稿中，他说：我国有两亿儿童，可是给孩子们写作的叔叔、阿姨少得可怜。过去，毛主席，党中央一再关心、过问过儿童文学，也曾经产生过一些好作品，但都被“四人帮”打入冷宫，孩子们读不到。现在，“四人帮”粉碎了，华主席非常关心儿童文学，我们又有了写作条件，让我们赶快把孩子们从饥荒中救出来吧！
1985年4月28日，张天翼在北京病世。在张天翼诞辰100周年的时候，郑渊洁说过这样一句话：请允许我将“童话大王”的桂冠戴在你的头上，并对你顶礼膜拜、五体投地。