北宋末年，天下太平，百姓安居乐业，张家老员外便是这繁华盛世中的一位幸运儿。他年已七旬，白发苍苍，却精神矍铄，丝毫不显老态。张家世代经商，家财丰厚，老员外一生勤劳节俭，更将家业发扬光大，成为当地赫赫有名的富户。
这日，张家府邸张灯结彩，锣鼓喧天，原来是老员外的七十大寿。子孙们纷纷从各地赶来，为老员外祝寿。寿宴上，儿孙满堂，欢声笑语，老员外看着这一幕，心中满是欣慰和喜悦。然而，在这欢乐的气氛中，老员外却突然感到一丝遗憾涌上心头。他一生享尽富贵荣华，却未曾迎娶过年轻娇妻，这成为他心中难以言说的痛。
寿宴过后，老员外独自坐在书房中，望着窗外的明月，不禁陷入了沉思。他想起了自己年轻时的风流韵事，那些曾经让他心动的女子，如今都已化作过眼云烟。老员外心中感叹不已，他觉得人生短暂，应该珍惜当下，不让自己留下任何遗憾。
于是，老员外决定弥补这一生的遗憾。他托人找到了当地有名的媒婆，请她帮忙寻找一位年轻貌美的女子作为偏房。媒婆听后笑逐颜开，连连答应下来。她心想：“这老员外真是越老越风流，这把年纪了还想娶小妾。”不过，媒婆也清楚老员外的家世和地位，能攀上这样的高枝，对于任何一个女子来说都是求之不得的福气。
媒婆王妈妈，在北宋末年的小镇上可是个响当当的人物。她的一张巧嘴，能将黑的说成白的，死的说成活的，更别提她那手牵线的本事了，不知促成了多少姻缘。这不，张家老员外的一点心思，就被她敏锐地捕捉到了。
“老员外，您放心，我这双眼睛看过的姑娘，没有一千也有八百。保证给您找个如花似玉的，让您晚年享享清福。”王妈妈一边拍着胸脯，一边眯着眼睛笑。
没过多久，王妈妈就带来了一位十八岁的妙龄少女——秀莲。这秀莲生得如花似玉，肤如凝脂，眉如远山，眼含秋水，一颦一笑都透着股子清纯。但因家境贫寒，父母双亡，被叔婶急于嫁入豪门换取彩礼。老员外一见之下，眼睛都为之一亮，心中暗自赞叹不已。
“王妈妈，这姑娘真是你找的？”老员外有些不敢相信自己的眼睛。
“哎呀，老员外，我还能骗您不成？这秀莲姑娘可是我千挑万选出来的，人品、相貌都是一等一的好。”王妈妈得意洋洋地说。
老员外心中大喜，当即决定要娶秀莲为偏房。他慷慨解囊，拿出了一大笔彩礼交给了秀莲的叔婶。秀莲的叔婶见状自然是喜出望外，连忙答应了这门亲事。
就这样，老员外喜气洋洋地将秀莲娶进了家门。婚礼虽然简单，但老员外的喜悦之情却是溢于言表。他觉得自己仿佛又回到了年轻时代，心中充满了对未来的憧憬和期待。
时光荏苒，自老员外迎娶秀莲进门后，他的生活仿佛被注入了新的活力。然而，人总是难以满足的，老员外也不例外。尽管家中已有如此美貌的娇妻，他还是想要外出炫耀，让所有人都知道他晚年得此佳人。
然而，老员外也清楚，带着秀莲外出并非易事。一来，旅途劳顿，花费不菲；二来，秀莲如此美貌，难免会引起一些不法之徒的觊觎。他左右为难，不知如何是好。
这日，老员外在家中闷闷不乐，忽然想起了自己的好友——一位道行高深的道士。他心想：“道士好友见多识广，或许能帮我解决这个难题。”于是，他立刻派人去请道士来府上。
道士来到张家后，老员外热情相迎，将心中的矛盾和困惑一一诉说。道士听后微微一笑，从袖中掏出一个葫芦，递给老员外道：“老友，此乃我道家宝物，名为‘收人葫芦’。你只需对着葫芦念动咒语，便可将你想要带走之人化作白烟收入葫芦中。如此一来，既可节省费用，又能确保安全。”
老员外闻言大喜过望，接过葫芦连声道谢。他按照道士的指点念动咒语，只见秀莲的身影逐渐模糊，化作一缕白烟被收入了葫芦中。老员外惊讶不已，对道士的神奇手段佩服得五体投地。
道士嘱咐老员外道：“此葫芦乃我道家秘宝，切不可轻易示人。你在外出炫耀时，只需将葫芦带在身边即可。但切记，每次使用后需隔七日方可再次使用，否则葫芦中的法力会消耗殆尽。”
老员外牢记道士的嘱咐，将葫芦小心翼翼地收藏起来。他心中盘算着，等过几日天气晴好，便带着这神奇的葫芦外出炫耀一番。
对于秀莲来说，被困在葫芦中的日子如同身陷囹圄，每一刻都是无尽的折磨。她曾是自由自在的飞鸟，如今却成了笼中雀，这种转变让她几乎无法承受。每当听到外界的声音，她的心中都充满了对自由的渴望和对现状的绝望。
老员外并不知道秀莲的真实感受，他以为秀莲在葫芦中过得是神仙般的日子。他时常对着葫芦自言自语，讲述他的艳羡和向往。这些话传入秀莲耳中，却像是一把把尖刀刺入她的心。
然而，苦难并没有让秀莲屈服。相反，她在绝望中生出了智慧。她开始暗中观察老员外的言行举止，寻找逃脱的机会。她注意到，老员外对葫芦内的仙境充满了向往，经常幻想着自己也能进入其中体验一番。这让她看到了一个可能的机会。
于是，秀莲开始编造谎言。她利用老员外对仙境的痴迷，告诉他自己在葫芦中看到了一片美不胜收的景致，有仙鹤翱翔，有仙女翩翩起舞，还有瑶池仙境、琼楼玉宇……她描述得绘声绘色，仿佛亲眼所见。她说：“员外，您若能进来一看，定能了却心中夙愿。”
老员外被秀莲的话深深吸引，他对仙境的向往如同熊熊燃烧的火焰，一直未曾熄灭。如今听到秀莲的描述，他更是心痒难耐。他问道：“秀莲，你真的能看到仙境吗？那我能不能也进去看看？”
秀莲心中一喜，但她并没有表现出来。她轻轻地说道：“员外，仙境非凡人所能轻易进入。但如果您真的想进去看看，或许我可以试试帮您。”
老员外闻言大喜过望，他连声道谢，并表示愿意为秀莲做任何事。秀莲趁机说道：“员外，如果您真的想进葫芦里看看仙境，就需要按照我说的方法去做。您需要准备一些香烛纸马，并在夜深人静之时对着葫芦虔诚祭拜。这样，或许能得到仙境的接纳。”
老员外对秀莲的话深信不疑。他立刻派人去准备香烛纸马等物事，并在夜深人静之时开始了祭拜。而秀莲则在葫芦中默默等待机会的到来。她知道，这是她逃离苦海的唯一机会，她必须成功。
终于，在老员外的祭拜声中，秀莲感到了一丝微弱的力量从葫芦口传来。她心中一紧，知道机会来了。她深吸一口气，运足全身力气向葫芦口冲去。只听“嗖”的一声轻响，她的身影已经消失在了葫芦中。
老员外并不知道秀莲已经逃离了葫芦。他还在继续祭拜着，期待着能进入仙境一探究竟。然而，他注定要失望了。因为仙境只存在于他的幻想中，而秀莲已经用他的幻想换得了自由。
“秀莲啊，你真的能让我进入那仙境吗？”老员外的声音微微颤抖，既是激动又是不安。
秀莲站在一旁，低垂着眼帘，掩藏着心中的波澜。她知道，这是自己摆脱束缚的唯一机会。她轻轻抬起头，目光如水般柔和：“员外，只要您相信我，我一定能带您进入那美妙的仙境。”
老员外闻言，心中的渴望如熊熊烈火般燃烧起来。他站起身，急切地走到秀莲面前：“秀莲，我信你！你快告诉我该怎么做！”
秀莲微微一笑，眼中闪过一丝狡黠。她慢慢地伸出手，轻抚着葫芦的表面，口中念念有词，仿佛是在吟唱古老的咒语。老员外全神贯注地凝视着她，生怕错过任何一个细节。
随着秀莲的咒语声落下，葫芦突然发出了一道耀眼的光芒。老员外惊喜地叫道：“这就是仙境的入口吗？”他迫不及待地向前迈去，想要一探究竟。
然而，就在他即将触碰到葫芦的那一刻，秀莲迅速出手，一把将葫芦的塞子紧紧封住。老员外惊愕地发现自己被困在了葫芦中，四周一片漆黑，什么也看不见。
“秀莲！你这是做什么？”老员外愤怒地咆哮道，他的声音在葫芦中回荡，显得格外凄厉。
秀莲冷冷地看着手中的葫芦，嘴角勾起一抹嘲讽的笑容：“老员外，你以为我真的会带你进入仙境吗？你错了，我只是利用你的贪婪和愚蠢来摆脱你而已。”
她顿了顿，继续说道：“你在葫芦中好好反省吧，也许来生你能学会如何尊重他人。”说完，她毫不犹豫地将葫芦投入了熊熊燃烧的炉火中。
秀莲踏出那扇重重的府门，心中仿佛卸下了千斤重担。她抬头望向天空，只见阳光洒下，万物都显得生机勃勃。自由，原来这般美好。
她漫无目的地走着，每一步都像是踩在云端，轻盈而自在。沿途的景物在她眼里都是那么新鲜，那么有趣。她不禁想起了自己被困在葫芦中的日子，那种无助和绝望仿佛还在心头萦绕，但此刻，她更愿意将它们化作前行的动力。
不知走了多久，秀莲感到有些口渴，便来到一家客栈歇息。客栈的店小二热情地迎了上来，为她端上了一碗茶水。秀莲接过茶水，轻抿一口，顿时感到一股暖流涌遍全身。
“姑娘，看你风尘仆仆的样子，是从远道而来的吧？”店小二好奇地问道。
秀莲微微一笑，没有直接回答他的问题，而是反问道：“小哥，你一直在这里当店小二吗？”
“是啊，从我懂事起就在这家客栈帮忙了。”店小二憨厚地笑道，“虽然辛苦些，但能养活自己，也还算可以。”
秀莲打量着眼前的店小二，二十岁左右的年纪，五官端正，身材魁梧，虽然穿着朴素，但难掩他身上的那股子淳朴和忠厚。她心中一动，想到自己如今孑然一身，无依无靠，或许眼前这个人就是她未来的依靠。
“小哥，你成家了吗？”秀莲试探着问道。
店小二摇了摇头，有些羞涩地说道：“还没有呢，我家境贫寒，哪里有人愿意嫁给我啊。”
秀莲闻言心中暗喜，她知道自己的机会来了。她放下手中的茶水，认真地看着店小二说道：“小哥，如果你不嫌弃的话，我愿意嫁给你。”
店小二闻言大惊失色，他不敢相信自己的耳朵。他瞪大眼睛看着秀莲，结结巴巴地说道：“姑……姑娘，你……你说的是真的吗？”
秀莲坚定地点了点头：“我是认真的。我觉得你是一个可以托付终身的人，我愿意和你一起过平凡而幸福的生活。”
店小二激动得热泪盈眶，他颤抖着声音说道：“姑娘，我……我愿意！我愿意娶你为妻，一辈子对你好！”
就这样，秀莲和店小二携手离开了客栈。他们没有盛大的婚礼，没有丰厚的嫁妆，只有两颗真诚相爱的心。这位七旬老员外原本想娶得的十八岁妙龄女子最终成就了二十岁店小二的姻缘。