司马道子，东晋的会稽王，草木皆兵的始作俑者。淝水之战时，司马道子出于对苻坚强大军力的恐惧，开始求神拜佛，在山林之间用草木札成人形，给自己心理暗示，未曾想司马道子自己没相信，远远观看的苻坚竟然相信了。
淝水之战后没过多久，东晋的太傅谢安就撒手人寰了，谢安一走，朝堂就出现了权力真空，会稽王司马道子迅速笼络了朝廷大臣，成为东晋朝廷新一任的权力中枢，在司马道子的身边围绕着一群无德无才的家伙，其中王国宝最受会稽王信任。
王保国的反复
王国宝的家世显赫，他的父亲是东晋大名鼎鼎的王坦之，当年简文帝病逝前，想要传位给权臣桓温，正是王坦之的阻拦，才让司马氏苟延残喘到今日，不过王坦之肯定想不到，父亲英雄，儿子却成狗熊了。
王国宝在朝中的权力也很大，不仅仅是因为他依附于司马道子，更是因为他是已故太傅谢安的女婿，与司马道子狼狈为奸后，王国宝做尽了伤天害理的事情，成为当地显赫的“恶霸”。
司马道子二人的胡作非为引起了孝武帝的警觉，这个酒徒皇帝并非是为百姓出头，而是担心司马道子权力太大影响自己的皇帝宝座，因此他将殷仲堪放在了荆州刺史这个位置上，从东晋建国以来的历史看，谁掌握了荆州刺史，谁就掌控了东晋大权。
孝武帝以肉眼可见般的速度正在远离司马道子，朝堂上的每个大臣都能看得清楚，当然也包括王国宝，这个没节操的家伙果断抛弃司马道子，又成为了孝武帝的宠臣。
孝武帝司马昌明被杀
失去王国宝的司马道子对于人生有了新的看法，这个同样愚蠢的王爷在人情世故上是一点不懂，得罪完谢家以后，他又当着满朝文武的面嘲讽桓玄的父亲桓温为贼，这让桓玄十分难受，仇恨的种子就这么埋下了。
不过司马道子再蠢，也蠢不过孝武帝司马昌明，司马昌明这个皇帝对于治国他是一窍不通，但是喜欢喝酒，每次喝酒都喝到酩酊大醉，而且喜欢说醉话，有一次喝多了，望着身边的美人张贵妃，司马昌明又开始胡言乱语了，说张贵妃已经快三十岁了，人已经老了，该到了被废的时候了，他还是喜欢更年轻的女孩。
就是这么一句酒后的玩笑话，无心人听了也就呵呵一笑，有心人听了那就不得了了，张贵妃就是那种有心人，当晚就把三十五岁的孝武帝司马昌明闷死了。
孝武帝这一死，大权再次回归到会稽王司马道子的身上，王保国赶紧又投奔到司马道子麾下，这司马道子也是个“大度”之人，不仅不计较王保国的叛逃，反而继续把他当作心腹，重用王保国和他的族弟王绪。
王恭起兵
王国宝和王绪的掌权让孝武帝的大舅子，镇守在外的王恭非常不满，他多次建议司马道子废掉王氏兄弟，启用贤才，匡君辅国，司马道子哪里听的进去，完全当作耳旁风，但是王国宝兄弟却听进去了，对于王恭他们是又气又恨，却始终不敢下手除掉。
随着王国宝兄弟的继续作恶，王恭实在看不下去了，就联合荆州刺史殷仲堪和桓玄起兵，诛杀王保国兄弟，王国宝兄弟虽然执掌东晋大权，在政治上却是个幼稚儿童，眼看着王恭等人起兵相向，二人十分害怕，竟然主动辞职了。
掌控数万禁军的王国宝兄弟在敌人还未出发时就吓得辞职了，留给他们的只剩下死路一条了，为了平息王恭的怒火，司马道子果断的将这两个没用的家伙砍了，人头送达王恭处，王恭退兵。
失去了王国宝兄弟，司马道子又启用了宗室子弟司马尚之兄弟，这兄弟二人最大的本事就是欺负小皇帝晋安帝，作为舅舅的王恭当然不愿意了，于是在豫州刺史庾楷的劝说下，王恭又起兵了。
荆州刺史殷仲堪当然也不能闲着啊，他以杨佺期为先锋，带着两万大军浩浩荡荡的朝着建邺杀来了。
结果，跳的最欢的庾楷一上来就被揍得人仰马翻，跑到桓玄处躲起来了，而杨佺期和桓玄则击败了司马尚之兄弟，用不了多久就能攻进建康城了。
刘牢之反叛
就在这个时候，王恭最信任和最依赖的武将刘牢之被司马道子的世子，十六岁的司马元显劝降了，这个在淝水之战立有大功的名将开始了人生第一次反叛，刘牢之的叛降直接造成了王恭被杀。
失去了领头羊王恭，外面又有名将刘牢之的北府军，殷仲堪无奈，带着杨佺期和桓玄回到了荆州，成为地方割据势力，完全不服从朝廷的旨意了。
就在司马元显思考着怎么消灭殷仲堪的时候，身后却着火了，“五斗米道”的孙恩带着他的信徒造反了，还杀掉了王羲之的儿子王凝之，声势浩大。
司马元显不得不让谢琰、刘牢之领兵平叛，为了加强东晋兵马的实力，刘牢之四处征兵，刘裕就是在这个时候加入了北府军，并在平定孙恩之乱中立下大功，很受刘牢之赏识和信赖。
桓玄崛起
就在平定孙恩之乱时，荆州的“铁三角”也开始内乱了，桓玄利用荆州发大水，殷仲堪开仓赈粮的时机袭击了殷仲堪最后的粮仓巴陵，随后开始对殷仲堪出兵，城中无粮，殷仲堪抵抗不住桓玄的进攻，竟写信欺骗杨佺期，以粮草充足为由诱使杨佺期来救，此时也受困于大水缺粮的杨佺期不得不前来救援，结果被殷仲堪戏耍，万般无奈，杨佺期战死，殷仲堪自杀，荆州被桓玄收入囊中。
拿下荆州，桓玄出兵建康，司马元显只好派遣刘牢之前去迎战，结果常年受到司马元显排挤的刘牢之又反了，投奔到桓玄麾下，不费一兵一卒桓玄就完成了当年他父亲桓温的伟业。
不过桓玄的志向显然要比桓温高了不少，他不想当权臣，更想当皇帝。进入建康以后，他就斩杀了司马元显和司马尚之兄弟，毒杀了会稽王司马道子，剥夺了刘牢之的兵权。
刘牢之害怕了，又想反了，可惜这一次他的手下不愿意跟随他了，参军刘袭批评他反反复复，毫无信义可言，刘牢之担心自己的家人，连夜派遣儿子刘敬宣去京口接人，结果刘敬宣迟迟未归，刘牢之内心那个煎熬啊，跑了，然后自杀了。
刘牢之一死，北府兵旧将成为桓玄案板上的肉，刘袭等人接连被杀，剪除掉各种威胁以后，桓玄终于露出了自己的狼子野心，开始称帝了。
刘裕造反
桓玄称帝，正事不干，游山玩水倒是不亦乐乎，早就对桓玄称帝不满的刘裕联合何无忌等人举起了反叛的大旗，从京口出发，直奔建康。
刘裕只有几千兵马，但是桓玄对于刘裕有一种内心的恐惧感，早在未称帝前他就咨询过刘裕的意见，刘裕当时极力的劝说桓玄称帝，为了就是让他尽失人心，自己好在京口揭竿而起。
如今，刘裕反了，不满两千人的刘裕与何无忌大军在江乘击败皇莆敷，斩杀数万桓玄军，威震建康，此时的桓玄更慌了，面对刘裕的两千人马，他竟然开始防守了。
连进攻都丧失勇气的桓玄，防守又怎么可能抵挡得住，最终被刘裕攻进建康，桓玄败走，留在建康的桓氏宗族就倒霉了，全被刘裕斩杀了，一个没留。
失败后的桓玄极其惶恐，打算入蜀躲避，结果遭到埋伏，桓玄身中数箭被杀。
桓玄被杀，刘裕成为东晋朝廷的下一个权臣，与王敦、桓温、苏峻、桓玄等人不同的是，刘裕这个人心狠，没有那么多虚伪的魏晋风骨，对待前朝子孙他向来是斩尽杀绝，一个不留，或许是他担心重蹈苻坚的老路吧。