自1840年，中国的大门被列强打开以后，清政府始终处于被动挨打地位，接连遭到多个国家侵略，并且在军事方面屡屡落败。
但却有一次，清政府主动发兵去攻打西方国家，并且还获得了这场战争的胜利。这就是发生于1883年至1885年的中法战争。
中法战争的缘起
中法战争的爆发与越南有极大关系。晚清以前，中国国力昌盛，长期处于天朝上国地位。朝鲜、越南、老挝、缅甸等国家在历史上都曾是中国的藩属国。
这些藩属国会定期向中国纳贡，派使者朝拜中国的皇帝，中国也会为这些国家提供支持和保护。藩属国成为了中国封建王朝国力强盛的一种象征。
1883年，法国入侵越南，想要将越南变成法国的殖民地。但越南原本一直是清政府的藩属国，法国对越南的入侵，相当于是在践踏清政府的脸面。慈禧太后勃然大怒，命令清军进入越南作战，夺回藩属国。中法战争就此开始。
那时，清政府的财政大部分用于两次鸦片战争失败之后的对外赔款，清军军费不足，武器装备落后，并且，鸦片给中国人带来的危害，也没有完全清除，战争形式对清军十分不利。
战争初期，清政府的军队在越南遭到惨败，完全无力阻挡法军对越南的进攻。清政府中以李鸿章为首的主和派便建议慈禧与法军议和。通过英国的居中调停，法国军队同意议和。
清政府和法国签订了《中法新约》，以清政府放弃越南的藩属国地位，并向法国开放中越边境进行通商为条件，双方停战。但这时驻守越南的清军尚未收到停战的命令，仍在与法军作战。
清军在越南的行动惹恼了法军，法军的炮火延伸至中国边境，攻入了中国南部地区的门户——镇南关。慈禧慌乱之中对法国宣战，中法战争升级。
中法战争的转折
战事危急之际，有大臣向慈禧举荐冯子材，提议让冯子材统领清军对法作战。当时冯子材已经快70岁了，早已告老还乡。考虑到冯子材，此前在镇压太平天国起义过程中的作战表现，慈禧听从了大臣的建议，起用冯子材为团练督办，处理广西军务。
冯子材虽然已经到了古稀之年，仍有当年的余勇。他很快组织清军进行训练，并选拔勇武之士作为精锐，重点进行练兵。1885年年初，冯子材率领这些训练过的士兵与法军交战。冯子材虽然老迈，作战时却总是和自己的两个儿子冲在最前面。
受到冯子材的鼓舞，清军士气大振。冯子材制定了严格的军法，命令众人死守关口，不得后退，违者斩首。在隘口处，冯子材建筑了大规模的防御工事，做好了充足的战争准备。
冯子材告诉将士们，镇南关是大清的门户，关系重大，守不住关口就对不起家乡的父老乡亲，自己会带头冲锋，誓与此关共存亡。将士们也感受到了守关责任的重大，更加专注于作战。
附近地区的散兵，和一些百姓被他们视死如归的精神打动，也来加入战斗。很快，冯子材率领麾下军士收复了被法军占领的文渊、长庆等地，取得了镇南关大捷。法军被驱逐出中国境内，败退到河内地区。
收复了法军侵占的中国领土之后，冯子材将军队开赴越南。到达越南后，冯子材首先对百姓进行了安抚，随后，勘察地形，制定出了详细的作战计划。越南百姓纷纷响应，主动为清军做向导，协助清军抗击法国军队。
胜利的战争，失败的结局
正在清军作战形势一片大好之际，清政府却下诏书命令冯子材停战。冯子材不甘心战机就这样被错失，数次上书请战，均被拒绝，不得已，只好率军撤离了越南。
中法战争最终以《中法会订越南条约》的签订为结束。中国虽然取得了战争的胜利，却以自身权益被损害的失败结局告终，让人不能不感到愤怒。
原来，尽管清军作战获胜，以慈禧、李鸿章为首的上位者，却担心国内会因为这场战争而引发起义或兵变，动摇清政府的统治，并且，他们也不愿意在军费上投入过多财政，因此一直暗中向法军求和。
前方的将士浴血奋战，昏聩无能的统治者，却罔顾国家尊严和国民的权益，只图维护自己的统治地位，甚至不惜断送胜利成果去讨好侵略者。来之不易的镇南关大捷，反而成了清政府请求法国和谈的筹码。