如果要说我国古代哪个朝代在今天的影响力最大，相信许多人会选择汉朝，毕竟那是为汉族、汉字等概念赋予名称的伟大王朝。可惜的是，由于吏治腐败等原因，东汉王朝在经历长期诸侯混战后走向灭亡，其继承者蜀汉政权偏安一隅，只坚持了四十三年就被攻灭。然而，在蜀汉灭亡的数十年后，一个匈奴人竟然建立了以汉为号的政权，并尊奉蜀汉后主刘禅，这便是汉赵政权的建立者刘渊。
曹魏嘉平四年（252），刘渊出生于新兴郡，也就是今天的山西省忻州市一带。当初，汉高祖刘邦曾派出一宗室女子与匈奴冒顿单于和亲，于是冒顿单于的子孙后代便都以刘为姓，刘渊便是其中一员。东汉末年，南匈奴羌渠单于之子于夫罗率军协助朝廷平定黄巾起义，后来便一直驻扎在北方边境。后来，曹操将这股势力分为五部分，于夫罗之子刘豹统领左部，而刘渊便是刘豹之子。
史书记载刘渊自幼聪慧过人，曾拜入上党名士崔游的门下学习儒家经典，与此同时也接触到了《孙子兵法》等军事书籍。在阅览史籍的过程中，刘渊深感过去许多人物生不逢时，没能施展自己的才华与抱负。于是，他开始习练武艺，史载：“妙绝于众，猿臂善射，膂力过人。”为了把握住一展身手的机会，刘渊将自己打造成了一个文武双全的人才，其远见也的确在日后得以应验。
《晋书》形容长大后的刘渊道：“姿仪魁伟，身长八尺四寸，须长三尺余。”如此雄壮的外貌，在当时的确可谓鹤立鸡群，也难怪以善于看相知名的崔懿之、公师彧在见到刘渊后便惊叹道：“此人形貌非常，吾所未见也。”
作为贵族子弟，长大后的刘渊得以进入曹魏朝廷，并得到权臣司马昭的礼遇。西晋建立后，刘渊又在王浑的举荐下被司马炎赏识，后者甚至将其比作西汉武帝时期出身匈奴的名臣金日磾。然而，就在司马炎打算委派刘渊镇守东南时，孔恂、杨珧却一同劝阻，还说出了那句著名的“非我族类，其心必异”。一番斟酌后，司马炎放弃了对刘渊的任命。
后来，北方鲜卑部落多次叛乱，朝廷难以平定，此时有人推荐熟悉游牧民族作战方式的刘渊率军御敌，但孔恂又指出如果将刘渊放走那便是“蛟龙得云雨，非复池中物也”。于是，司马炎再度打消了重用刘渊的念头。
太康十年（289），司马炎任命刘渊为北部都尉。次年，司马炎去世，掌权的外戚杨骏封刘渊为建威将军、五部大都督。大约十年后，八王之乱爆发，眼看中原陷入战乱，昔日匈奴贵族纷纷萌生异心，刘渊在他们的拥护下表面上支持成都王司马颖，暗中却在为叛变做准备。
永安元年（304），司马颖在击败长沙王司马乂后官拜丞相，封皇太弟，风头一时无两，作为其明面上的支持者，刘渊先后被其封为辅国将军、冠军将军。没过多久，并州刺史司马腾、安北将军王浚起十万之众攻打司马颖，刘渊主动提出召集匈奴五部的兵马前来援助，于是，司马颖加封刘渊为北部单于、参丞相军事。
回到大本营后，刘渊被部下拥立为大单于，并在短短二十天内召集起五万大军。刘渊的势力迅速发展壮大，司马颖则兵败逃往了洛阳。见时机成熟，刘渊迁都左国城，正式参与到了争霸天下的行列当中。为了获取更多人的支持，刘渊声称当年汉高祖与冒顿单于约为兄弟，因此他可以算作是汉朝皇室的外甥。紧接着，他又宣布以汉为国号，并追尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝。
当时距离蜀汉灭亡不过四十余年，且西汉、东汉四百余年统治的影响还在持续。因此，刘渊打出兴复汉室的旗号后，数万人争相前来归附。此后数年，刘渊多次击败朝廷派来讨伐的官兵，并将势力范围扩张到了河东一带。永嘉二年（308），刘渊正式称帝，同年进逼洛阳城下，但因为洛阳城防坚固只得撤军。
永嘉四年（310），刘渊在不慎染病后很快去世，在位仅六年。尽管刘渊死后他指定的继承人刘和被弟弟刘聪所杀，但汉赵政权并没有因为这次政变走向衰弱。恰恰相反，三年后刘聪率军攻破洛阳城，杀害晋怀帝，又于建兴四年（316）彻底灭亡了西晋。刘聪死后，大将石勒起兵，并在消灭汉赵后基本统一了北方。
很显然，刘渊并非真的心存汉室，而是单纯利用人们心中对于汉王朝的向往与怀念壮大自身。不过，如果只把他视作乱世中的普通军阀，他文武双全、才能出众，相传还“每闻诸将屠杀之惨，则深戒谕之”。相比于只为自身利益就掀起战乱，将整个中原卷入战乱，最终将祖宗基业拱手让出的司马氏诸王，被认为“其心必异”的刘渊或许反而更值得敬佩。