在很多影视剧当中，经常都会出现一类不起眼的读书人，那就是古代的秀才。一提到“秀才”，人们最先想到的就是一个“穷”字，比如《范进中举》里的范进，还有《武林外装》中的吕轻侯，他们都是穷秀才，而孔乙己连半个秀才都没捞到。
那么，秀才在古代到底是一种什么样的身份？放到现在，秀才又相当于什么学历呢？大家别被影视剧给误导了，真实的秀才可不是普通人能考中的。
秀才的由来
众所周知，古代有着森严的阶级划分，一个平民想凭借自身的努力升到贵族阶级，几乎是不可能实现的，特别是在隋唐以前，能入仕为官的大多都是世家贵族。
周朝时期，人才选拔主要是以血缘继承的“世卿世禄制”为主。而除了世袭任职外，周期还有一种地方举荐人才的选拔方式，叫做乡举里选。
乡举里选就是由地方官员从当地选拔一些“贤者”，然后考察这些贤者的德行道艺，其中的优秀者便可入朝当官。
也就是这个时候，“秀才”一词出现了，意为优秀的人才。
《周礼·地官司徒》中有述：乡大夫秉承大司徒的“教法”，令乡吏施教于乡民。三年进行“大比”，“考其德行道艺”，将优秀者贡于周王。
这种选举方式看似不错，但其实有很多漏洞，比如乡吏几乎垄断了所有人才的升职通道，出身卑微的平民即使是真正的优秀者，往往连考察的机会都得不到。
此外，就算平民通过了考察，也只能任职卿大夫以下的低阶官职，根本碰不到上层社会。
到了两汉时期，统治者对选拔制度进行了一系列的改革，开始以察举为主，另设征辟、纳赀、任子等多种选拔方式，名为察举制。
察举制就是地方长官在管辖区域内，通过一定的科目进行人才选拔。据记载，两汉的察举科目众多，其中以两类为主。
其一是由郡国或公卿举荐，皇帝策试，这种科目称为“贤良方正”；其二是州、郡察举，一年进行一次，由皇帝策问考核，朝廷根据成绩来分配官职，这个科目就是“秀才孝廉”。
可以说，从察举制出现之后，“秀才”一词才正式登上了舞台。而且在汉朝时期，秀才有着很高的地位。
同为察举的重要科目，孝廉是郡举，人数最多，秀才是州举，人数较少。在建武（东汉刘秀）十二年，全国举“秀才”仅有20人左右。
不过，察举制虽然比之前的选拔制度更为完备，但同样存在问题，比如在举荐的过程，地方官很难衡量一个人的品性；
其二，虽然察觉的科目多，但天下有才之人也多，不可能全都推荐给朝廷，所以仍然有很多贤才被埋没；
其三，到了察举制后期，地方选举权又落到了公卿大臣、世家望族的手中，他们只看钱不看人，留给寒门子弟的机会几乎等于零。
魏晋南北朝时，察举演化为“九品中正制”，结果就是察举权完全被贵族所控制，以致“上品无寒门，下品无世族”等乱象丛生。
一直到了隋朝，察举才被科举制度所取代。
隋朝建立以后，隋文帝为削弱士族势力，集中王权，开始大力兴教化，实行文官治国。
后来，隋炀帝延续了文治政策，开创了进士科取士，确定设科招考，以考试成绩为取士标准的选拔制度，从而让天下人都有机会通过科考入仕。
在隋朝时，主要设立了明经（孝廉）、进士和秀才三科，其中以秀才科最难，据记载，整个隋朝的秀才还不到十人。
从中国古代选拔制度的变革可以看出，不论是周朝、两汉还是隋朝，秀才的地位都是极高的。在这段时期，“秀才”一词代表的是全国的高级知识分子，而非一无是处的穷酸书生。
然而从唐朝以后，秀才的地位却开始一路下滑。
秀才的改变
唐朝建立之后，在承袭隋代科举制的基础上，又有了全面的发展。
不过唐代的科举注重的是“进士科”，“秀才科”被边缘化，到了唐高宗时期，朝廷直接废除了“秀才科”。从那之后，“秀才”就成为了读书人的统称。
到了宋代，只要是参加过府试（第二场考试）的人，不论及第与否，都能称作秀才，所以宋朝有一个叫“不第秀才”的称呼。
在唐、宋时期，秀才的含义就相当于是学生，不管你有没有考上大学，都可以视为学生。
等到明朝建立之后，秀才的地位才有所提高。
在明朝，秀才是入仕的起点，只有获得了秀才的身份，才有资格参加正式的科举考试。
而想要成为秀才，就必须参加院试，院试的成绩合格才可称为“秀才”，也就是国家学校（府学、州学、县学）的正式学员，然后再参加正式的乡试、会试和殿试。清朝承袭明制，其情况大致和明朝相同。
那么，明清时期的秀才相当于现在的什么学历呢？
秀才：利与弊的矛盾体
在明、清时期，童生通过院试才能成为秀才，秀才在乡试中中举，才能成为举人正式做官。
由此推断，古代的院试就相当于现在高考，乡试大概就相当于公务员考试，而秀才起码都是名牌高校的毕业生，甚至是硕士。所以说，古代的秀才并不是人人都能考的。
秀才虽然不是朝廷官员，没有俸禄，但作为国家的储备人才，秀才还是享有一些特权的。
比如秀才可以开设私塾教育学生，不用纳税，不用应召入伍，甚至还能向当地官员提供一些意见。
在这些国家特权的加持下，秀才的地位自然比普通平民更高一些。
不过另一方面，秀才又是科举制下的一大受害群体，这些人空有满腹经纶，却没有一丝生存能力，他们把大半个人生都沉浸在考取功名之中，但大多都没有好结局。
因为秀才的命运只有两条，一就是中举入朝为官，二就是参加一轮又一轮乡试，直到年老体衰，抱憾终身。
针对于此，明清时期有很多作家都会借秀才来批判社会，批判科举制，比如清代《儒林外史》里的范进，他考了三十年科举，被邻居、岳父嘲笑了三十年，穷了三十年，最后因中了举人，一夜之间就发生了翻天覆地的变化。
还有《孔乙己》里的主人公，他苦读诗书，热衷科举，一心想通过科举实现人生抱负，结果却郁郁不得志，连个秀才都没捞到，只得在小孩儿面前炫耀回字的四种写法，以盗窃苟且偷生。
这就是古代的秀才，一群有理想，有学识的知识分子，同时也是一批又一批被旧思想毒害的苦命书生。