赵扩是宋光宗赵惇的次子。1194年，被立为皇太子。7月，宋孝宗去世，作为儿子的宋光宗却以病为辞，不肯主持丧礼。大臣们只好请80岁的太皇太后吴瑜代光宗举行。祭礼时，大臣赵汝愚等请求吴氏宣示光宗禅位诏。吴氏宣读：“皇帝心疾，未能执丧，曾有御笔，欲自退闲，皇子嘉王扩可即帝位。”大家把赵扩从人群中拥出，赵扩推辞说：“上告大妈妈，臣做不得，做不得。”吴氏立刻命太监：“去拿黄袍来，我亲自给他穿上。”赵扩力辞不成，绕着殿柱躲避。吴氏喝令赵扩站住，流着泪对他说：“大宋王朝延续到今天不容易，难道你忍心让它完结吗？”见吴氏的决定已经不可改变，赵扩才穿上皇袍（即宋宁宗），叩谢吴氏。
赵扩口中的“大妈妈”，即太皇太后吴氏，是宋高宗赵构的第二任皇后吴瑜。靖康二年（1127年）1月，开封破后，宋徽宗、宋钦宗被俘北去。徽宗的第九个儿子康王赵构，于该年五月在南京(河南商丘)即位，改元建炎，史称南宋，赵构即为南宋的第一位皇帝宋高宗。高宗的首任皇后是邢氏，开封祥符人。高宗为康王时，聘入王府，封嘉国夫人。康王出使，邢氏留居蕃衍宅。金人俘获徽、钦二宗和后宫三千余人，邢氏也在其中。高宗即位后，遥册邢氏为皇后。绍兴九年（1139年），邢皇后在黑龙江五国城死去，终年34岁。两年后，高宗的母亲显仁太后韦氏回到临安，赵构才知邢皇后已死于敌国。绍兴十三年（1143年），立吴吴瑜为皇后。吴瑜（1115－1197年），开封人，普通人家出身。14岁入宫，殊妍丽可爱。赵构登基后封她为义郡夫人，累进封为才人、婉仪、贵妃。高宗出游时，吴氏常着戎装出入其左右。吴氏有胆有识，机智多变。不离书史，长于翰墨，很得高宗的喜爱。
高宗没有子嗣，命张贵妃养宗室子赵伯琮于宫中。吴氏当时是才人，也请养宗子赵伯玖，更名伯璩。张氏死后，伯琮、伯璩都由吴皇后抚养，视如己出。伯琮天性恭俭，爱读书，高宗、吴后很喜爱。吴皇后说：“伯琮有天子之表，可立为太子。”高宗遂立伯琮为太子，即后来的宋孝宗。绍兴三十二年（1162年），56岁的宋高宗主动让位给宋孝宗。高宗内禅，自称太上皇，诏称吴后为太上皇后，迁居德寿宫。孝宗即位后，尊吴氏为寿圣太上皇后。孝宗有三位皇后，即开封祥符人郭氏、袁州宜春人夏氏、丹阳人谢氏。31岁时，郭氏去世，追封为皇后。夏氏、谢氏都是高宗的吴皇后侍御，赐赏给孝宗。夏氏能写大字，善于骑射，很得高宗和孝宗的喜爱。谢氏天性俭约，穿粗布衣，多年而不更换，她也因此而约束后宫，严禁骄侈。吴氏在高宗、孝宗之间发挥桥梁、纽带作用，父慈子孝的场面经常温馨地出现。1187年，81岁高龄的高宗龙御归天，遗诏称吴氏为皇太后。孝宗想迎回吴氏，让她住在宫内。吴氏以高宗祭祀的席位在德寿殿，不忍离去。
1189年，孝宗把皇位让予三子赵惇。孝宗内禅，光宗即位，吴氏尊为寿圣皇太后。绍熙四年（1193年）9月，光宗又给祖母吴氏上尊号：寿圣隆慈备福皇太后。光宗曾向寿圣皇太后咨询如何用人，皇太后告诉光宗“宜崇尚旧臣”。随着光宗的上位，孝宗和光宗这对父子的关系变得非常微妙。光宗为了巩固自己权力，把孝宗最为信任的宰相周必大罢免，对孝宗的一些教诲也变得不耐烦起来。光宗本人性格较为急躁，他会因为孝宗的一句寻常的话胡思乱想半天。在光宗皇后李凤娘的挑拨下，孝宗重病在床，光宗也没有去探望。绍熙四年（1193年），重阳节这天，光宗不得已要去探望宋孝宗，也被皇后李凤娘阻拦无法前去。次年，孝宗病重，想要见光宗最后一面，光宗仍然不为所动，孝宗最终在悲愤中死去。1194年6月，孝宗去世，光宗尊祖母寿圣太后吴氏为太皇太后。光宗的行为完全惹怒了群臣，他们无法理解从孝宗卧病开始到去世，光宗都不去探望，甚至最后一面也不愿意去见。于是，君臣对立的行为愈演愈烈，光宗一不做二不休，干脆连孝宗的丧事也不去主持。最终，在光宗旧臣的请求下，才让太皇太后吴氏前去代为祭奠。就在这次的丧礼上，吴氏宣读：“皇帝心疾，未能执丧，曾有御笔，欲自退闲，皇子嘉王扩可即帝位。”，于是发生了开头的戏剧性一幕。
宁宗继位后，吴太后退还后宫。庆元元年（1195年）11月，宁宗给曾祖母吴氏加上尊号：寿圣隆慈备福光佑太皇太后。三年后，即1197年，吴太后去世，终年83岁。从1129年，吴氏入宫侍奉高宗算起，先后辅助高宗、孝宗、光宗、宁宗四朝，为风雨飘摇的南宋王朝勤勤恳恳、兢兢业业地服务了69年，可谓鞠躬尽瘁，死而后已。