由于朱瞻基早逝，明英宗朱祁镇年仅八岁便登基当了皇帝。明朝就这样迎来了第一位幼帝。从明朝开国皇帝朱元璋，到朱祁镇的父亲朱瞻基，这期间的五位皇帝都是成年后才即位。
当时谁也没想到会出现幼帝登基的局面。起初，太皇太后、内阁大臣、司礼监三股势力都对幼帝朱祁镇产生影响。后来，太皇太后去世、内阁重臣先后去世，司礼监就成了唯一能够影响皇帝的势力了。
太监王振就是司礼监的首领。这是明朝第一次出现宦官独揽重权的局面，再往后，宦官扰乱朝政的情况就更严重了。
土木堡之变：一场军事闹剧
这时候，明朝周边的形势已经发生了变化。北方的瓦剌部首领也先，虽然照常向明朝进献马匹，私底下却早已做好了恢复元朝的准备。1449年，也先朝贡马匹，王振克减马价，也先便以此为借口兵分三路，大举南下攻明。
正当朝廷大臣们商讨如何应对的时候，王振却突然提出让朱祁镇御驾亲征。王振此举，完全是出于私心。他急切地想保护自己北方家乡的大片田地，以免遭受瓦剌军队的侵占。但年轻的朱祁镇因充满冒险精神，又对王振言听计从，轻易就被鼓动成
功。
王振带着年少的皇帝和匆忙组成的五十万兵马，意气风发地向着敌方去了。结果刚一出城，军队就因为大雨而被困在泥泞中。这时候，文官武将纷纷向王振提议：「现在天气如此恶劣，为了确保皇上的安全，还是先停止进军，将皇上护送回宫，再由武将继续率军前往战场吧！」
△ 朱祁镇画像
王振大手一挥，断然拒绝了这一请求。他心里盘算着，这时候把皇帝送回去，岂不是太丢脸了，毕竟让皇帝亲征可是自己的主意，更何况，我方拥有五十万大军，怎么都是必胜无疑了。
将士们怒气冲天，却又无可奈何，只能继续往前。直到皇帝一行人马到达遍布尸体的前线，毫无领战经验的王振这才感到不妙，仓皇下令撤军。这时候再回去，显然已为时过晚。
紧接着，当他们在土木堡（今河北怀来）稍作休息时，却被迅速赶到的瓦剌军逮个正着。明军大败，数十位随行文武大臣战死，年少的皇帝也被瓦剌人抓走了。
一切都证明，这场征伐从一开始就错漏百出，也最终成为明朝最大的一次军事惨败。同时，明朝早期健全的财政基础也被这场军事闹剧所削弱，由盛转衰。历史上将这场著名的事件称作「土木之变」或者「土木堡之变」。
而作为亲手将皇帝和五十万大军送给瓦剌人的罪魁祸首，王振也自作自受，在
乱军之中被愤怒的明朝将领杀死。
△ 英宗陵墓·明裕陵
应对的办法
仅凭两万骑兵就打败了明朝的五十万大军，并且还俘虏了大明朝的皇帝，这可是瓦剌人怎么都没有想到的。也先决定，先以被俘的皇帝作为筹码，向明朝廷谈条件。表面上，也先是想讨一笔赎金，但实际上，他的目标是灭掉明朝。
这消息一传到北京，朝廷顿时陷入一片混乱。他们一面筹措赎金，一面激烈地争论：是不是应该把朝廷迁回南京？现在北京周围的守军已不到十万，一旦瓦剌军队突破边塞，攻打北京，极有可能守不住都城。
一些官员甚至已经开始偷偷地将家眷和财产迁往南方。 这时候，兵部侍郎于谦站了出来，他极力主张留守北京抵抗。于谦的主张得到了太后和很多朝臣的支持，这才稳住了局面。
△ 于谦
既然决定留守北京抵抗， 而皇帝又被扣留在瓦剌人那边，那么势必要有一个新皇帝来主持大局。此时，朱祁镇的长子只有两岁，显然不是合适人选。最适合的，当属他同父异母的弟弟郕（chéng）王朱祁钰。
就这样，朱祁钰在朝臣的拥护下顺利登基，成为明朝的第七位皇帝。明朝这边已然立了新皇帝，朱祁镇的价值顿时丧失。也先再拿朱祁镇来要挟，已经得不到明朝的回应了。
一气之下，也先带着朱祁镇，向北京发起了进攻，但明朝在于谦的主持下，获得了北京保卫战的胜利，瓦剌人只好退回塞外。
△ 青花八宝勾莲大罐·明景泰·故宫博物院藏
被「囚禁」的废帝
进攻北京失败之后，也先明白，再扣押朱祁镇已经得不到任何好处。于是，他为朱祁镇举办了一场盛大的欢送会，将他送回了北京。而等到朱祁镇回到家，他才悲伤地感到，一切都变了。
原本朱祁钰只是在非常紧急的情况下，代替朱祁镇坐上皇位主持大局，而现在，朱祁镇反倒成了没有实权的太上皇，和他的皇后、皇子一起，被软禁在偏僻的南宫，时时受到监视。时间就这么过去了六七年。
第二次登基
1457年朱祁钰突患重病不能上朝。这让一些文臣武将抓住了机会，他们带着一批禁军赶到南宫，直接将朱祁镇护送到皇宫登基，重新称帝，改年号为「天顺」，史称「夺门之变」。
由于朱祁镇之前被禁锢在南宫，这是第二次登上皇位，所以又被称作「南宫复辟」。复辟成功后的朱祁镇，重新得到了权力，废掉了朱祁钰的皇帝之位。天顺一朝就这么又继续了七年。