经典名著《三国演义》第二十九回当中，病榻上的孙策对接班人孙权嘱咐道：“倘内事不决，可问张昭；外事不决，可问周瑜。”能够被孙策临终前特意提起，可见张、周二人对于江东的重要性。尽管这句话是小说虚构的，但根据《三国志》的记载，孙策的确在死前召集了以张昭为首的一众大臣，并嘱咐他们道：“中国方乱，夫以吴、越之众，三江之固，足以观成败。公等善相吾弟！”
然而，孙权掌权十年后年仅三十六岁的周瑜就因病去世，张昭则尽管一直活到了八十一岁高龄，但在江东集团内部的影响力不断遭到削减，虽一直受到孙权和文武百官敬重但逐渐淡出了权力核心。作为辅佐孙策建立江东基业的老臣，张昭终其一生都没有被孙权任命为丞相，这不免令许多人心生疑惑。
对于这个问题，其实孙权本人曾经给出过两次答案。《三国志》记载道，孙权称王之初准备设立丞相，一时间“众议归昭”，也就是大臣们都认为应当由张昭担任。然而，孙权却反对道：“方今多事，职统者责重，非所以优之也。”尽管张昭是众望所归，但孙权表示丞相事务繁忙，并不适合理应颐养天年的张昭。
随后，孙权力排众议任命了孙邵为东吴的首任丞相。尽管姓孙，但孙邵与孙权并没有什么亲缘关系，他于延熹六年（163）出生在青州北海国，也就是今天的山东省潍坊市昌乐县一带。东汉末年，孙邵曾在北海相孔融麾下担任功曹，后来追随刘繇前往江东，并在孙权掌权后逐渐得到重用。
尽管曾经被孔融称赞为“廊庙才也”，但孙邵效力东吴多年并没有太多作为，甚至《三国志》、《吴书》等史书都没有为这位东吴首任丞相立传。黄武四年（225），六十三岁的孙邵去世，关于继任丞相的人选，大臣们又纷纷推荐张昭。不过，孙权又推脱道：“孤岂为子布有爱乎？领丞相事烦，而此公性刚，所言不从，怨咎将兴，非所以益之也。”
和上次不同，这次孙权将理由改成了张昭性格刚烈，如果担任丞相期间意见没被采纳就容易心生怨恨，从而影响身心健康。就这样，孙权任命了顾雍为东吴第二任丞相。顾雍在丞相的位置上一待就是十九年，而张昭则于其在任期间的嘉禾五年（236）以八十一岁高龄去世，终究与丞相之位无缘。
结合史书记载，我们可以大致得出张昭无法拜相的两大原因：其一、个人层面，孙权为人开朗豁达、不拘小节，到了晚年则逐渐敏感多疑、昏聩残忍。与之相对，身为名士的张昭则性格刚直、敢于直谏，史书形容道：“昭容貌矜严，有威风，权常曰：‘孤与张公言，不敢妄也。’举邦惮之。”对于希望树立权威的孙权来说，德高望重的张昭既可敬又可畏，如果让他当了丞相，自己的权力必然遭到限制，这是他不愿看到的。
其二、立场层面，孙策掌权时期，张昭深受其器重，甚至被他比作辅佐齐桓公的管仲。在孙策平定江东的过程中，张昭功勋卓著，《吴历》中更是记载孙策临终前对张昭的嘱托道：“若仲谋不任事者，君便自取之。”类似的对话出现在刘备、诸葛亮之间，可见孙策与张昭之间君臣情谊之深厚。
然而，孙策将江山社稷托付给张昭，张昭却似乎并没有誓死捍卫江东的决心。建安十三年（208），曹操在轻松取得荆州后图谋江东，《三国志》记载道：“是时曹公新得表众，形势甚盛，诸议者皆望风畏惧，多劝权迎之。惟瑜、肃执拒之议，意与权同。”
面对强敌，孙权麾下唯有周瑜、鲁肃力主迎战。换言之，以张昭为首的其他大臣则基本上都主张投降。在《资治通鉴》当中，张昭更是劝说孙权道：“今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰乃以拮数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险已与我共之矣，而势力众寡又不可论。愚谓大计不如迎之。”
虽然有说法认为张昭性格刚直，并非甘愿轻易投降之人，故而《资治通鉴》的记载不足为信。但无论如何，当曹操率领大军对江东虎视眈眈时，张昭没能坚定地站在孙权身边，给予他当时最需要的支持，这很可能影响了日后孙权对于张昭的态度。
综上所述，张昭虽然资历深厚、德高望重，但性格刚直、威信过重，并不利于权力欲极重的孙权实现大权独揽。其次，虽说孙权日后也向曹操俯首称臣，但赤壁之战前张昭反对迎战的主张或许导致孙权心生芥蒂，君臣二人从此便逐渐分道扬镳。