汉兴于太祖，那么汉止于哪里？则说法很多，有人认为止于王莽篡汉；有人认为止于献帝禅让皇位给曹丕；有人认为止于曹魏灭蜀汉，更有甚者认为历史的刘宋也算是汉的一部分。每个人心目中都有自己的汉，汉作为一个朝代虽然结束了，但汉作为历史是永恒的。
毫无争议的汉是西汉和东汉，也有的称其为前汉和后汉。至于蜀汉和刘宋与汉的关系都是非常远的，一般人也不把他们作为汉来算。
两汉也不是无缝衔接，而是汉朝远支宗室重新获取了帝位。这种情况，算不算建立了新王朝呢？
针对两汉来说，更准确的是应该是一家人建立的两个朝代。
能说刘秀建立了汉朝吗？并不能，汉朝在刘秀没出生前就有，刘秀自己也不敢说建立了汉朝，他也只能说自己是光复了汉朝，因此之前汉朝被王莽篡夺，刘秀以汉朝宗室的身份恢复了汉朝。
能说刘秀延续了汉朝吗？也不能，西汉的帝系主脉是太祖刘邦→文帝刘恒→景帝刘启→武帝刘彻，东汉的帝系主脉和西汉皇帝能够联系起来要到汉景帝，刘秀属于景帝的九世孙。过了九代人，还能算亲戚吗？如果在民间远房亲戚都不算，因此，刘秀虽没有建立一个汉朝，但却开辟了一个新汉朝。
两汉虽都为汉，但有很多不同。
1.定都不同
西汉定都长安，东汉则东迁到洛阳,迁都有一个客观原因,那就是经过西汉末年的劫难，长安已经破旧不堪,不适合作为大一统王朝的国都，但深层次原因并不一定是这个。如果刘秀想要还都长安,完全可以等几年回去，等长安城修缮完好后再回去，然而东汉似乎从来没有迁移国都的想法，这说明刘秀在可惜回避长安，回避长安其实就是在回避西汉。
2.依靠力量不同
西汉的刘邦属于自力更生取得的天下，东汉的刘秀出身也不高，也是在推倒王莽的过程中逐步壮大，但刘秀无力依靠自身或刘氏家族实力来巩固统治，不得不和世族大家联合，形成联合掌权的局面。东汉时期，汉朝宗室的优势基本没有，刘邦建立的刘氏天下模式被打破，刘秀不得不接受世族大家的掣肘，这也是西汉和东汉的显著变化。
3.国力方面不同
一个不争的事实，东汉的国力在变弱，虽然西汉到东汉的版图总体变化不大，但东汉的危机处置能力要更弱于西汉。两个不同时间段的朝代比较虽有失偏颇，但也能看出东汉存在的弱势问题，总有种感觉就是东汉不如西汉纯粹，遇到的问题也多。
4.权臣方面不同
两汉都属于因权臣而亡，但两汉出现的权臣性质各不同。西汉的霍光、王莽是少有的几位权臣，东汉则因为小皇帝，真正掌权的皇帝少，以外戚为主的权臣特别多，东汉末年的纷乱也与外戚何进有关。两汉都没有摆脱权臣影响，但东汉受到的影响更重。
两汉的联系是血缘但血缘关系似乎远了点，刘秀打出的旗号也是匡复汉室，没有刘邦之汉，就没有刘秀之汉，因此两汉是一家人。刘秀跨越九代才能回到汉朝皇权正根，这也和正统的皇位继承没有关系，所以两汉必须是两个王朝。即便刘秀依然供奉着西汉的皇帝，但这只是礼节性的，是做给别人看的。汉朝分东西，更应该叫前汉朝和后汉朝。