咸丰元年（1851年）1月，洪秀全在广西桂平金田村发动起义，燃起了太平天国运动的熊熊大火。
坐在紫禁城里的咸丰皇帝独坐愁城。他可万万没有想到，自己刚刚登基为帝，就遇到这样的烦心事。年方20岁的他，虽然雄心勃勃，意图励精图治，中兴日暮西山的大清王朝，但眼前一大堆陈谷子、烂芝麻的事情，哪一件都不轻松，哪一件都让人伤透脑筋。这次金田起义之后，他最初并未放在心上。可是，在派出了几路人马前往平定，都铩羽而归之后，他难免心慌了。
咸丰皇帝
怎么办呢？
他想到了父亲道光皇帝的做法，也“照葫芦画瓢”，依样而做：召集文武百官来商议，请大家一起出主意。俗话说：“三个臭皮匠，顶个诸葛亮。”人多力量大，没准有人能够想到切实可行的办法。
然而，大清承平已久，一帮文武官员过惯了太平日子，压根都想不出对付太平天国运动的办法来。他们在咸丰皇帝面前要么唯唯诺诺，要么一声不吭，反正就是拿不出主意。
就在这时候，曾国藩站出来，体现出“初生牛犊不怕虎”的精神，给咸丰皇帝下了一道折子，提出了不少建议。他认为，朝廷的当务之急，是要用对人。只有使用精忠报国、勇于任事的人，才能够承担起平定太平天国的重任。
曾国藩
咸丰皇帝见有人出来提建议了，姑且不论这些建议对不对、可不可行，光是这份精神，就值得鼓励。他便问：“爱卿觉得哪些人是精忠报国、勇于任事的人？”
曾国藩说出了五个人的名字。他们分别是李棠阶、吴廷栋、王庆云、严正基、江忠源。这五个人是什么来头，竟然能够得到曾国藩的赏识和推荐？
李棠阶是河南沁阳人，道光二年的进士。他是著名的理学家，一生潜心理学。曾国藩对他的学问佩服得五体投地，又认为他当年做学政时，回到家里竟然没有什么钱，清正廉洁，品行非常优良。所以，曾国藩推荐他作为皇帝日讲的备选人选，辅佐皇帝增长学识。
李棠阶像
吴廷栋是安徽霍山人。他虽然不是进士，仅仅以拔贡（各省选拔文行兼优的举人到国子监学习、深造）步入仕途，但他的学问根基深厚，与曾国藩等人关系很好。曾国藩对咸丰皇帝说，吴廷栋不欺屋漏，才能干济，远识深谋，可当大任。
王庆云是福州闽县人，是道光九年的进士，当过贵州学政、文渊阁校理、翰林院侍讲学士、通政使司副使等职，是曾国藩的同事和好友。他善于理财，办事干练，是曾国藩理想中的治世能臣。
严正基是湖南溆浦人，是曾国藩推荐五人中年龄最大的，比曾国藩年长26岁，当时已经67岁了。严正基也非进士出身，以举人身份进入仕途，在河南、江苏等地当过知县、知府等职。他长期在基层摸爬滚打，懂得民间疾苦。在担任郑州知府时，他严惩耽于酒色，玩忽职守的河官，及时疏浚河道，在洪水袭击之际保住了开封，挽救了10余万百姓性命。曾国藩与他交集不多，但深知他是一位踏实办事的官员，极力向咸丰皇帝推荐。
江忠源是湖南新宁人，是五人中年龄最小的，比曾国藩还小1岁。他考取举人后，屡次参加会试都名落孙山，干脆回家耕读。在太平天国运动还没有爆发时，他就有过兴办团练平定湘桂边境的农民起义的经历。曾国藩与他是好朋友，非常欣赏他的才能，认为他必将是一名统兵大将。
曾国藩没有看走眼。这五人确实都是品学兼优的人才，而且凭借他们的能力，也得到了咸丰皇帝、同治皇帝的赏识，在仕途上都取得了不错的成绩。
李棠阶当过工部尚书、礼部尚书、军机大臣、户部尚书等职，参与军机中枢大事，称得上是朝廷重臣。吴廷栋做过山东布政使、大理寺卿、刑部侍郎等要职。王庆云历任陕西巡抚、山西巡抚、四川总督、工部尚书、两广总督，是位高权重的封疆大吏。严正基做过河南布政使、湖北布政使，为从二品。江忠源在平定太平天国运动里表现得比较耀眼，官至安徽巡抚。不料在防守庐州时，因城破殉国，年仅42岁。