曹操自建安元年（１９６）迎接汉献帝至许，出任汉司空、行车骑将军事，到建安二十五年（２２０）正月，在洛阳病故，掌控东汉中央政权，长达2５年之久。曹操病故，这在三国 初期，是一个相当重要的政治事件。刘备与孙权，作为尚存的曹操的两个政治对手，必须认真思考曹操死后的政治动向，并在曹操死后采取一定的政治措施，以应对变化的政治局势；作为曹操继承人的曹丕，也不得不考虑如何应对曹操死后北方的政局，并应对刘备、孙权的动向。
一、曹操之死与刘备的应对
出身贫寒的刘备，一直以曹操为复兴汉室的宿敌。但是，听说曹操病故时，竟然派出使节前去吊丧。刘备派出使节前往洛阳吊丧一事，在《三国志》中并无记载，而只在裴注中补记了两条：
《魏书》曰：备闻曹公薨，遣掾韩冉奉书吊，并赙赠之礼。文帝恶其因丧求好，敕荆州刺 史斩冉，绝使命。
《典略》曰：备遣谋掾韩冉赍书吊，并贡锦布。冉称疾，住上庸。上庸致其书，适会受 终，有诏报答以引致之。备得报书，遂称制。
刘备具有雄志，在兴复汉室的道路上，曾一度投奔曹操。在曹操阵营，刘备一方面受到曹操重用，另一方面，却又受到曹操的怀疑。曹操表刘备为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。在曹操处，刘备的才气为曹操所洞悉。史载：曹操曾与刘备青梅煮酒，纵论天下英雄，从容谓刘备曰：“今天下英雄，唯使君与操耳！本初之徒，不足数也。”刘备方食，听说此语，失匕箸。刘备见曹操如此评价，担心自己的大志已为曹操洞察清楚，惊吓之下失了常态。不过，刘备很快加入到车骑将军董承的反曹集团中，“与承及长水校尉种辑、将军吴子 兰、王子服等同谋。会见使，未发。事觉，承等皆伏诛。”刘备暂时没暴露身份，但心怀畏惧，后借打击袁术之机，带兵外出，杀徐州刺史车胄，占领徐州，但被曹操迅速击败后投奔袁绍。此后刘备一直与曹操为敌。
作为曹操的老对手，刘备在曹操死后，一 反常态，派出使节前往吊唁，似乎在向曹丕投出橄榄枝。刘备与曹操之仇不共戴天，在曹操死后，却主动向曹操集团示好，其意何在？
要清楚刘备的用意，当考察刘备所处的政治形势。此前，孙权偷袭荆州成功，关羽被孙权俘杀，荆州已为孙权 占 有，由此单方面破坏了孙刘的联合。孙权为了转移矛盾，不同时受到曹操和刘备的两面攻击，开始向曹操讲和，表示服从曹操的领导，并把关羽的头颅奉献给曹操。在此背景下，当曹操死时，刘备派出使节，其意有二：
一是关羽被杀，刘备失掉了荆州，使诸葛亮当年提出兴复汉室的隆中对策遭到破坏，这对刘备是一巨大的打击。尽管刘备与曹操为终身宿敌，但是，面对孙权的突然背叛，刘备悔恨交加，希望通过与北方的交好，专心对付孙权，夺回荆州。这是刘备向曹丕示好的根本原因。刘备对孙权表面服从曹操父子的用意也甚为清楚，因此想通过吊唁缓和与曹氏集团的关系，借以打击孙权。
二是刘备想试探曹丕对汉室的态度。在曹操死后，刘备必须要考虑的是，下一步曹氏集团向何处走去？曹操尽管名为汉相，实为汉贼，但是毕竟还是保留了汉帝的天下共主的名义地位。曹操死后，曹操之子该如何对待汉帝，就成了刘备甚为关心的大事。在得知曹丕代汉称帝之后，刘备也加快了称帝的工作。刘备集团中的太傅许靖、安汉将军麋竺、军师将军诸葛亮、太常赖恭、光禄勋黄权、少府王谋等上言：“曹丕篡弑，湮灭汉室，窃据神器，劫迫忠良，酷烈无道。人鬼忿毒，咸思刘氏。今上无天子，海内惶惶，靡所式仰。群下前后上书者八百余人，咸称述符瑞，图、谶明征。”请求刘备称帝。
刘备也迅速在成都称帝，以此来表明汉朝并没有灭亡。刘备称帝，是正确的战略选择，也只有迅速称帝，方可向天下证明汉朝并没有灭亡，而是继续存在。但是，刘备称帝后是否要夺回荆州，却是一个需要进行商讨的大问题。
史称刘备耻关羽之没，将击孙权。赵云劝曰：“国贼是曹操，非孙权也，且先灭魏，则吴自服。操身虽毙，子丕篡盗，当因众心，早图关中，居河、渭上流以讨凶逆，关东义士必裹粮策马以迎王师。不应置魏， 先与吴战。 兵势 一 交， 不得卒解也。”群臣谏者甚众，刘备皆不听。
事实上，孙权杀死关羽之时，曹操尚活在 人 世。刘备对是否要夺回荆州，还存在一定的疑虑。曹操死后，曹丕很快称帝，当此之时，刘备洞察到曹丕不可能对刘备所建立汉国造成军事威胁，故而，开始对东吴全力进攻，力图夺回荆州。这是因为，在刘备看来，由于曹操新死，曹丕一时还不能完全掌握实权，因此，曹丕在短期内，不可能对外有大规模的军事行动。如此一来，刘备就有能力把主要精力放在对付孙权上。刘备敢于对东吴进行大规模的军事行动，正是因为曹操病故后，看到曹丕需要时间巩固其政治地位。当然，刘备也不是完全放松了对曹丕的警惕，在伐吴之时，以黄权为镇北将军，督江北军以防魏师偷袭。可见，刘备在进攻东吴时，防备工作还是相当完备。
刘备东征孙权，应该说，得到了诸葛亮一定程度的支持。因为荆州根据地是隆中对策的基础。但是，刘备的错误在于犯了分兵大忌。为了避暑，刘备建立了多个营地，让士兵分散居住。这个缺陷连曹丕也很快看出来了。史载：帝闻备兵东下，与权交战，树栅连营七百 余 里，谓群臣曰：“备不晓兵，岂有七百里营可以拒 敌者乎。‘苞原隰险阻而为军者为敌所禽’，此兵忌也。孙权上事今至矣。”曹丕尽管没有直接指挥过战争，但是，却也具有相当深厚的军事才略。因此，他能够一眼看出刘备用兵的失误。
二、曹操之死与孙权的应对
与刘备的行为相反，东吴之主孙权，在曹操死后，表现并不突出。
曹操死前，孙权已接受汉朝中央政府名义上的领导，表明孙权形式上归顺了中央政府。孙权臣服曹操，始于夺取荆州的前夕。建安二十四年（２１９），关羽自江陵出发，围曹仁于襄阳，左将军于禁救之，为关羽所擒，且俘其步骑三万。曹操对关羽甚为忌惮，司马懿、蒋济献策，遣人劝说孙权，蹑关羽之后，令其偷袭荆州。并许诺割江南以封孙权，则樊围自解。曹操接受了这一建议。果然，孙权内惮关羽，外欲以为己功，给曹操写信，声称讨羽自效。曹操欲使关羽与孙权相持，驿传孙权之书，使曹仁以弩射示关羽。但关羽犹豫未决。此年十 二月，孙权擒杀关羽父子。
当然，孙权要夺取荆州，是其既定战略，即使没有司马懿与蒋济的献策，孙权也一定要设法占有荆州。曹操这时给孙权许诺，只是希望孙权抄关羽后路，以减轻襄阳防守压力，孙权也就顺势接受，并非受到曹操的许诺方有偷袭荆州之举。
孙权名义上接受曹操的领导，是在偷取荆州的战略指导下的选择。因此，曹操死后，孙权并没有采取异常的政治行动。《三国志》记载此年即建安二十五年（２２０），孙权继续保持着对曹魏的进贡关系：秋，七月，“孙权遣使奉献。”表明孙权继续向曹魏称臣，接受曹丕的 领导。与此同时，孙权自公安徙都鄂，更名鄂曰武昌。这是在防备刘备的反击。公安距离夷陵过近，故而孙权把都城向下移到鄂。此时孙权深知，刘备已成为他的头号劲敌。曹操死后，称帝后的曹丕干脆封孙权为吴王，以示友好，让孙权与刘备相争，坐收渔翁之利。对于是否接受吴王的称号，孙权集权内部出现了争议。《三国志·吴主传》注引《江表传》曰：
权群臣议，以为宜称上将军、九州伯，不应受魏封。权曰：“九州伯，于古未闻 也。昔沛公亦受项羽拜为汉王。此盖时宜耳，复何损邪？”遂受之。
孙权暂时没有称帝，只是接受曹丕所赐吴王的称号，形式上接受了曹丕的领导，但本质上并无损失。这是孙权的聪明之处。孙权不像刘备那样，具有汉朝皇室的血统，不可能提出兴复汉室的口号；也不像曹丕那样，已统一北方全部州郡，敢于公开称帝；孙权只能向勾践学习，暂时委曲求全。孙权不敢称帝，原因在于刘备位于长江上游之地，随时可能顺流而下攻击之。因此，王夫之说：“权所难者，先主之扼其肘腋耳。”孙权虽然没有称帝，但却于曹魏黄初三年（２２２）建元黄武，未称帝却以黄武年号公布于天下，显然，是对曹丕建元黄初的直接反击。
不过，曹操死后，孙权也把主要精力放在对付刘备军事行动之上。孙权杀死关羽，夺取荆州，应该考虑到刘备集团的态度。孙权在曹操死后，没有改变其向北方曹丕称臣的态度。因此，对曹丕称帝的行动，孙权采取了臣服的态度。
三、曹操之死与曹丕的应对
曹操在临死之前，已为曹丕继位作好了准备，让曹丕为丞相之副。曹操死讯传到身在邺城的曹丕耳中时，曹丕还是有点惊慌失措，只知道哭泣，围在其身边的大臣也多束手无策。
当此之时，有人竟建议秘不发丧，遭到贾逵的反对，认为根本不可能保密。又有人建议易诸城守，悉用谯、沛人，魏郡太守徐宣厉声曰：“今者远近一统，人怀效节，何必专任谯、沛，以沮宿卫者之心！”乃止。而“青州军擅击鼓，相引去”。这都说明曹操死时，政局并不稳固。
面对曹丕府中不知所措的形势，中庶子司马孚甚为清醒，大声道：“今大行晏驾，天下震动，当早拜嗣君，以镇万国，而但哭邪！”经此一语，群臣就拥戴曹丕继承了丞相职位和魏王爵位，汉帝也很快遣御史大夫华歆奉策诏，授曹丕丞相印、绶，魏王玺、绶，领冀州牧。这样就迅速解决了曹操死后国家相权和魏王之位双重缺失的难题。
尽管曹操死时，北方政局并不太稳定。但是，经过多年经营，公开反对曹者，已基本为曹操所杀；暗中存有反曹心理者，如司马懿等，并未掌握军政大权。曹操虽死，军队大权完全掌握在曹氏家族或拥护曹氏家族者手中。故而，曹操死时，北方政局并没有大的异动。这就为曹丕代汉提供了一个相对稳定的政治环境。曹操在建安二十五年正月去世，曹丕就在当年的十月代汉建魏，完成了皇朝更代的工作。曹丕代汉建魏，实为实现曹操未竟之志。曹操曾说，如果天命在我，我就做周文王。他的意思很清楚，即让儿子做周武王，完成灭亡汉朝、建立新朝的大任。曹操不是不想称帝，而是感觉条件还不是完全具备，加以“拥汉扶汉而不篡汉的 话说得太多了，实在是不便自食其言”。
因此，曹操死后，曹丕首先要掌控汉之国家大权，尤其是军事政权，其次要惩治危及自己太子地位的宗室，再次要进行改朝换代的政治宣传，最后要采取恩施政策，以获取人心。具体说来，这些措施具体包括以下五个方面：
其一，对青州兵的控制。青州兵起初由黄巾兵改变，“虽然随曹操转战四方，仍保持着原来的建制名号，处于相对独立状态”。曹操虽然控制了青州兵，但是，青州兵内部依然具有独立性，曹操死后，青州兵发生骚乱。《三国志》云：“建安二十四年，霸遣别军在洛。会太祖崩，霸所部及青州兵，以为天下将乱，皆鸣鼓擅去。”此事件对曹丕不亚于当头 一 棒。一 方面，说明曹操在世时，青州兵并未完全臣服于曹操；另一方面也说明，青州兵的直接将领，依然具有离心力。
因此，曹丕在曹操死后，要做的最为重要的事情，是掌握军权，控制天下军队。当然，在曹操未死之时，曹氏及夏侯氏的重要成员，已控制了主要的军队，但唯独对臧霸掌管的青州兵尚未完全控制。曹操之死与青州兵鸣鼓擅去事件，说明了解决青州兵问题的紧迫性。曹丕即魏王位之后，还不敢立即用强力剥夺青州兵将领的指挥权，但是，却于继位魏王后的当年六月（延康元年六月）南征，“以探测青徐虚实”。同时，不断提高宗室曹休的军事指挥之权，以防范青州兵。及即位称帝后，大约在黄初四年（２２３）“因霸来朝而夺其兵。”彻底地解决了青州兵问题。
其二，对血亲兄弟的控制。曹丕刚刚继承魏王和丞相职位时，就立即对曹植进行报复性的打击。打击对曹植，在于曹植一度为曹操厚爱，一度想立曹植为世子，而且曹植组建了自己的集团。因此，曹丕称魏王后，就是对曹植一党的成员进行处罚，立即诛右刺奸掾沛国丁仪，及弟黄门侍郎廙并其男口。丁仪、丁廙兄弟党同曹植，其父丁冲与曹操交好，曹操想把女儿嫁与丁仪。丁仪、丁廙兄弟在曹操面前夸赞曹植，曹操一度想立曹植为太子。在曹操临死之时，依然对太子到底立谁的问题，“犹有动摇”，故而曹丕对曹植及其同党丁氏兄弟恨之入骨。黄初二年（２２１），监国谒者灌均根据曹丕的旨意上奏说：“临菑侯植醉酒悖慢，劫胁使者。”曹 丕于是贬曹植为安乡侯。此后，曹丕一直派监国使者严密控制曹植的一切行动。
曹丕另一弟弟曹彰，武力过人，屡立战功，又在曹操死时追问过曹操玺绶一事，曹丕更为忌惮。曹操死后时曹丕难以对其治罪，就王位后令曹彰回其封国鄢陵，但是却对其甚为警惕。黄初三年，曹彰立为任城王；黄初四年曹彰到京城朝拜，暴死，传说是被曹丕毒死。
其三，对禅代进行政治宣传。曹丕进行的政治宣传，无不以改朝换代为中心，宣传其禅代的合法性是天意与民意的体现。在东汉延康元年与黄初元年前后，有关曹丕称帝的祥瑞甚多，据韩国学者林炳爽先生统计，大约在东汉延康元年即黄初元年这一年内，天下郡国出现的黄龙、白虎、白雉、凤凰、麒麟、九尾狐、白鸠、白兔、白雀、赤鱼、嘉禾、木连理、醴泉等祥瑞有２０起之多。考虑到曹丕在当年 十 月即称帝，而以上所举祥瑞，旨在为其称帝奠定舆论之基。因此，这些祥瑞出现的时间只能在曹操正月死后与当年十月曹丕称帝之前。可见当时宣传祥瑞活动之频繁。当然，除了大肆宣传这些显示天意的祥瑞之外，众臣也屡次上书，利用谶纬，大造曹魏代汉的预言。
其四，对拥戴文臣武将的奖励。这是改朝换代之际笼络人心的需要。对拥戴者进行加官进爵，从而培养一批新皇朝的新权贵，以满足拥戴者富贵的渴望。这有助于巩固皇权。
其五，对天下小民施恩，以安定人心。曹操在建安二十五年春正月去世，曹丕于当年的十月称帝，同时颁布诏书，施恩于天下，并进行制度改革：
以延康元年为黄初元年，议改正朔，易服色，殊徽号，同律度量，承土行，大赦天下；自殊死以下，诸不当得赦，皆赦除之。
追尊皇祖太王曰太皇帝，考武王曰武皇帝，尊王太后曰皇太后。赐男子爵人一 级，为父后及孝悌、力田人二级。以汉诸侯王为崇德侯，列侯为关中侯。以颍阴之繁阳亭为繁昌县。封爵增位各有差。改相国为司徒，御史大夫为司空，奉常为太常，郎中令为光禄勋，大理为廷 尉，大农为大司农。郡国县邑，多所改易。更授匈奴南单于呼厨泉魏玺绶，赐青盖车、乘舆、宝剑，玉玦。
当然，为了安抚天下，曹丕对汉献帝也予以厚待：“以河内之山阳邑万户奉汉帝为山阳公，行汉正朔，以天子之礼郊祭，上书不称臣，京都有事于太庙，致胙。封公之四子为列侯。”如 此 一 来，曹丕虽然篡夺了汉的天下，但是，毕竟厚待了退位的汉皇，表现出政权禅让的脉脉温情，安抚了天下人心，有利于政权的和平过渡。
在这样的背景下，曹丕对刘备集团或孙权集团，采取守势，是稳妥的选择。曹丕在曹操活着之时，尽管已任五官中郎将，丞相之副，但是，军国大权，完全由曹操掌管，曹丕自己缺少政治战略决策的锻炼，也没有磨练出过人的智谋，因此不可能真正兴兵动武。曹丕对于刘备派出使节吊丧的行为，表示出极大的仇视。这是因为，曹丕已开始了篡汉的运作。刘备的使节前去，定然不怀好意。曹丕代汉步伐加紧，刘备是汉朝正统力量代表，接受刘备的吊唁就意味着承认汉朝的正统地位。因此，杀其使者，是其必然的选择。不过，曹丕对刘备的防备，在其思考中，不是最为重要的问题，他最关心的是来自内部的权力之争。
曹丕集团不以孙权为敌，而以刘备为敌，在于刘备集团对曹魏的威胁最大。刘备以汉为国号，表明是汉的承接人，曹魏如果要证明自己代汉的合法性，就必须否定刘备的非法性。因此，从合法性上讲，曹魏可以不以孙权为大敌，而必须以刘备为大敌。刘备不仅以汉献帝之叔自称，而且还以汉朝政权的传承人自称。曹魏要取得政治上的合法性，必须把刘备集团当成头号政敌对待。把刘备集团定为首要的敌人，不只是曹丕集团的主观愿望，而且也有利于防守的重点定位。
曹丕在曹操死后最为重要的任务，是完成改朝换代，把汉家的江山变为魏家的江山，因此，曹丕在曹操死后，要保持与孙权的相对和平关系，从而在政权交接时减轻外在的压力。同 时，也因为 “攘夺政权的后面，没有一个可凭的理论”，也就希望得到来自统治区域以外偏居一方的地方诸侯的支持，因此，明知孙权的降服具有虚假性，但依然表示出极大的欢迎之情。其欢迎孙权降表的背后是期望提高其称帝的合法性而已。
曹丕知道刘备对孙权偷袭荆州甚为不满，因此，在孙权没有大的反叛行为之时，并没有对吴采取任何军事行为。而是接受了孙权称臣的请求。对于刘备伐吴的行动，有大臣建议曹丕同时出兵，但为曹丕拒绝。曹丕没有对孙吴采取任何军事行动，源于曹丕当时还没有完全掌握国家的中枢大权，担心控制不了政治局面，因此，希望先安内再攘外。这是形势使然。
四、曹操之死与曹丕、刘备、孙权应对的影响
曹操之死，对刘备来说，面临着一次夺回荆州的重大机遇，促使刘备加快了伐吴的步伐。刘备清楚，曹操死后，曹丕志在巩固内部，一时不会对外用兵，因此，方敢倾力东征孙权。刘备在曹操死后的战略决策具有极大的冒险性，没有充分考虑到东征孙权可能出现的恶果。夷陵之败是刘备集团在曹操死后战略性的失败。这次战略性的失败，主要责任在于刘备，而诸葛亮等人也未能对当时的政治形势作出深刻的预测。尤其是诸葛亮，可能考虑到隆中对策的战略，未能对刘备东征孙权可能遭遇的失败进行全面的分析。
当然，刘备夷陵之败，有战略失误，也有战术失误。东征孙权是战略失误，连营七百里是战术失误。刘备如果调整战 术，还不至于战败。曹丕听说刘备连营七百里，讥笑其不知兵，是有道理的。刘备夷陵之战，元气大伤，已没有力量向北方或东方进攻，只能休养生息。因此，曹操之死，对于刘备而言，他的应对措施存在严重的问题，导致了军事行动的失败。可见，刘备并没有用好曹操之死这张牌。
曹操之死，对孙权来说，却面临着刘备报复的难题，他这时也不敢对北方有所行动。可见，曹操之死，正赶上刘备与孙权交恶。这为曹丕减轻了来自于外部的军事压力。刘备一心想夺回荆州，孙权主动向曹丕称臣，“卑辞事魏，受其封爵，恐魏之议其后耳”。由此换来了北方 边境的暂时和平，得以一心一意对付刘备，最终取得夷陵之战的大捷。孙权成了曹操之死的 大赢家。这就是陈寿认为孙权“有勾践之奇”，给了孙权 一 个 “赞誉”之评的原因。
曹操之死，对曹丕来说，面临的重大政治问题是进行改朝换代的工作。在改朝换代的同时，要稳定好内部。刘备与孙权的结仇，为曹丕顺利接班提供了良好的外部条件。对于孙权的主动称臣，曹丕乐得送个顺水人情，爽快答应了孙权的要求。曹操死于刘备与孙权交恶之时，刘孙已不能联合起来对付曹操。曹操死于此时，对于曹丕来说，可以无忧于刘孙联合北进了，而曹丕也可安心于代汉建魏了。但是，在刘备进攻孙吴之时，曹丕热衷于代汉称帝，却失去了从北方进攻吴国的机会。
当时侍中刘晔进言说：“天下三分，中国十有其八。吴、蜀各保一州，阻山依水，有急相救，此小国之利也；今还自相攻，天亡之也，宜大兴师，径渡江袭之。蜀攻其外，我袭其内，吴之亡不出旬日矣。吴亡则蜀孤，若割吴之半以与蜀，蜀固不能久存，况蜀得其外，我得其内乎！”
刘晔具有战略眼光，是曹操重要的谋臣。但是曹丕却没有曹操识人的鉴识，却说：“人称臣降而伐之，疑天下欲来者心，不若且受吴降而袭蜀之后也。”而刘晔说：“蜀远吴近，又闻中国伐之，便还军，不能止也。今备已怒，故兴兵击吴，闻我伐吴，知吴必亡，必喜而进与我争割吴地，必不改计抑怒救吴，必然之势也。”
曹操在世时，不可能预料到刘备在关羽被杀后，会失去理智报复孙权。其子曹丕更无其父之智。因此，曹丕没有接受刘晔的建议，遂受吴降。
刘备与孙权的矛盾激化，刘备为夺回荆州并为关羽复仇而掀起了对吴国的战争。这一政治形势在曹操死后，转向有利于曹丕的一方。但曹丕在其父死后，缺少战略眼光，并没有把握好政治时机，使消灭孙权的时机转瞬即逝。不过，却顺利完成禅代大业，对于曹丕来说，也算是心满意足了。因此，从表面上看，曹丕在应对曹操死后天下政治形势变化时，采取了稳健的对策，不输不赢；但从本质上看，却失去了与刘备夹击孙权的大好战略时机，实在可惜。及孙权打败刘备，站稳脚跟之后，立即与曹丕翻脸。史称“备军败退，吴礼敬转废”。曹丕恨而南伐，却无攻而返。
总之，曹操之死，为刘备、孙权和曹丕三方进行政治军事的博弈提供了一次重要的契机。对刘备来说，可放心攻击孙权；对孙权来说，可放心对付刘备。而对曹丕来说，却忙于篡汉和整顿内部，不能对蜀吴用兵。刘备没有用好曹操之死这张牌，因战术失误而造成夷陵之败，成为曹操之死的输家；孙权很好地利用了这张牌，成为曹操之死的赢家；曹丕因为没有在刘备攻击吴国时同时出兵，白白放弃了与刘备共同攻灭孙吴的一个大好机会，造成战略决策的大失误。曹操之死标志着东汉建安时代的结束，但曹操之死并没有改变天下三分的大势。三方先后建国称帝，此前的三方对峙演变为成三国鼎立。从此，历史才真正进入到三国鼎立的时期。
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