汉代在对匈奴战争中，涌现出了许多优秀的军事将领，例如卫青、霍去病、窦固、窦宪等。当时的军人是一个庞大的群体，除了卫青、霍去病等人，很多并不广为人所知，但他们也十分出众，耿恭就是这样的一个人。
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耿恭，字伯宗，扶风茂陵（今陕西咸阳西北）人。他大约生于汉光武帝刘秀执政中后期。伯父是“云台二十八将”之一的耿弇。耿恭少年时，他的父亲去世，不过耿氏是大家族，失怙以后会有叔伯抚养，耿恭生活应该不会太艰难。
耿恭早年的事迹，史书上没有太多记载，只说他“慷慨多大略，有将帅才”，想必他也是一个喜读兵书，意气风发的少年。
汉明帝执政后期，开始了重新打通西域的一系列军事行动。永平十七年夏天（公元74年），窦固率领一万四千骑兵去攻打西域的车师国（今新疆吐鲁番西北），耿恭因骑都尉刘张之请，为刘张部司马随行。汉军按照耿恭堂弟耿秉的作战方针击败车师后，东汉政府重新恢复了西域都护和戊己校尉。陈睦担任西域都护；耿恭担任戊校尉，驻扎在车师后王的疆域金蒲城（一作“金满城”，今新疆奇台西北）；关宠担任己校尉，驻扎在前王的疆域柳中城（今新疆艾丁湖附近）。
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耿恭上任后就开始着手恢复汉在西域的统治。耿恭先向乌孙发出文书，乌孙接到文书后，举国上下都非常高兴，乌孙王派遣使者贡献名马，献出汉宣帝时赐给解忧公主的博具（六博等博戏用具），并表示愿意遣子入侍。耿恭便带着财物去迎接侍子。
窦固的大军在西域过了冬，到永平十八年（公元75年）二月份，窦固接到皇帝命令，班师回朝。
窦固大军撤离之后，没给耿恭、关宠留下多少人马，两人手下都只有几百人。车师是匈奴通往西域南疆的交通要道，且有粮有草，战略地位不言自明。车师被汉军控制，匈奴自然不会无动于衷。也许汉军这时有些大意，因为之前匈奴的军事行动一般都是在秋冬季节进行，很少有开春时候发动进攻的，但是这次情况不同。
这一年三月，估摸着窦固大军已经走远，北匈奴单于马上派左鹿蠡王率领两万骑兵进攻西域。归附汉军的车师后王安得首当其冲，汉军不能坐视不管，耿恭从不多的人手里调出三百人去救援，结果路上碰见了匈奴骑兵，寡不敌众，全军覆没。杀了安得后，匈奴过来攻打金蒲城。城里兵员严重不足，耿恭亲自登上城墙指挥作战，面对城下数倍于己的匈奴人，耿恭先派人向他们喊话：“汉家有神箭，中箭者生不如死！”然后下令汉军把事先准备好的毒箭射出去。匈奴士兵中箭后，伤口红肿溃烂，火烧火燎如同沸腾一般。匈奴人原本不信神箭之说，见耿恭的话应验，十分害怕，斗志消散大半。就在这时，天气骤变，狂风暴雨交加而至，耿恭抓住时机，冲出城杀进匈奴军阵，匈奴猝不及防，阵营溃乱，许多被汉军斩杀。
匈奴大败，很多人心有余悸，觉得汉军打起仗来如有神助，而中毒箭的士兵精神肉体都受到了巨大的折磨，整个军队已经没了斗志，于是退兵。
汉代疏勒城遗：址遗址位于新疆奇台县半截沟镇的麻沟梁村，1972年奇台县进行文物普查时被发现。遗址东临悬崖，北面是陡坡，城中还有一个类似水井的凹痕，确实和史书记载比较接近。遗址中出土了瓦当、陶瓮等器物，也有着明显的汉代特征，考古学者经过论证后认定这就是当年耿恭驻守的疏勒城。
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解了金蒲城之围后，耿恭没有大意，考虑到金蒲城无险可守，他决定把部队转移到不远的疏勒城（这个疏勒城和疏勒国没什么关系，疏勒国在今新疆喀什，这个疏勒城和金蒲城同在今新疆奇台县一带，距疏勒国很远）。疏勒城外有河流过，既可做防御屏障，也可以提供水源。
永平十八年五月，耿恭一部转移到了疏勒城，开始积极备战。七月，匈奴人经过了几个月休整，卷土重来。耿恭早早就派出了敢死队在城外设伏，匈奴士兵没料到汉军竟然如此主动，完全没有防备，四下溃逃，被斩杀几十人。
匈奴人不善于攻城，只能采取围困的办法。他们断了城外的河，耿恭就在城内打井。要命的是，疏勒城建在一个山坡上，打井打了十五丈水都没出来，官兵又累又渴，只好喝马尿，甚至从马粪里榨水。眼见士气低落，耿恭召集士兵，感慨道：“听说贰师将军李广利拔刀刺山，就有清泉涌出。大汉有神明护佑，我们又怎会走投无路！”说完他整理衣冠，在井边恭敬地拜了两拜，又诚心诚意地祈祷一番，然后亲自挖井。部下受到鼓舞，振作精神开始继续挖，没过多久就出水，官兵们惊喜万分，欢声雷动。
打井刚出的水都是泥水，喝不了。耿恭很懂得打心理战，下令赶紧先和泥修抹城墙，水稍清一些，就到城头上洒水给匈奴看。匈奴人很意外，认为汉军真有神明保佑，围城断水不管用，他们也没别的办法，只好又一次撤兵。
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这一时期西域局势异常动荡。西域北道的焉耆等国受匈奴控制，攻陷了西域都护的驻地，杀了都护陈睦，匈奴人又包围了己校尉关宠驻屯的柳中城，班超在疏勒国也被围困，汉军在西域陷入了极大的困境。朝廷收到关宠的求援信，正打算向西域增兵，汉明帝刘庄却于这一年八月驾崩，朝廷只能先搁置增援西域的计划。
车师国一见匈奴势力占上风，又投向匈奴阵营，跟着匈奴人过来联合攻打疏勒城。可能是车师人出的主意，匈奴人这次打不赢也不急着走，就围在城下困住汉军，等着汉军粮绝，然后歼灭汉军。
相持几个月后，虽有车师后王夫人的帮助，但疏勒城还是彻底断粮。汉军吃尽了能吃的东西，只能取下铠甲上的皮革煮着吃，最后连弓弩上的筋弦也煮了，环境如此艰苦却没一个人叛逃。
单于就在城下，眼见耿恭身处绝境还斗志不减，很是敬佩，有意要招降他，派出使者劝降。耿恭口头应承，把使者骗上城，亲手将其斩杀，在城上生火烧烤使者尸体。
杀了使者，就等于断了投降这条后路，既是做给匈奴人看，也是做给自己人看。耿恭要让所有人都明白，自己是在抱着必死的决心打这场仗。
耿恭的做法激怒了单于，单于下令向疏勒城增兵。疏勒城只是个军事要塞，而不是城池，所以可参战人员不多。《后汉书》说最初屯驻在金蒲城时是“数百人”，而到疏勒城时一次就“募先登数千人直驰之”，因此有人推测说是耿恭在车师招募了当地士兵，这个推测是有道理的，否则耿恭顶不住匈奴人持久的攻势。
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汉章帝刘炟即位后，在是否营救耿恭、关宠等人的问题上有些拿不定主意。经过和群臣的讨论，汉章帝听取了司徒鲍昱的意见，决定出兵将他们救回。
酒泉太守段彭等人调兵遣将，率领七千多人在建初元年（公元76年）正月赶到了柳中城。解了柳中城的围困，段彭又率军进攻车师前国的都城交河城（今新疆吐鲁番西），大败匈奴、车师联军，俘虏三千多，斩杀近四千人。匈奴人吃了败仗随即撤走，车师再次投降汉军。
己校尉关宠守城守得也十分不易，早已经心力交瘁，眼见援兵到来，一病不起，最后死在了军营。援军听说后，便打算退兵。这时，有一个人站出来坚决反对，这个人叫范羌，是耿恭手下的军官，耿恭派他到敦煌去给疏勒城守军筹措冬衣，路上遇到援军，就跟着他们一同前往西域。谁知道还没到疏勒城，援军就要撤兵，他自然不肯答应。援军将领也有自己的考虑：从交河去疏勒有几百里，还得翻过天山，正月天气正冷，疏勒城里的人是死是活都不知道，为这些人而让几千大军去冒险，实在有些划不来。范羌一再坚持，最后援军将领没办法，只好调拨给他两千人，让他去救。
一行人冒着大雪翻过天山，在一个夜里到达了疏勒城下。城里只剩了二十来个人，听到兵马声，以为匈奴又来进犯，大惊，纷纷登上城头准备作战。范羌远远大喊：“我是范羌！汉家皇帝派兵接大家回去了！”城上松了一口气，欢呼雀跃地打开城门迎接援军，相拥而泣。守城官兵从前一年春天撑到了第二年正月，终于等来了救兵，感觉一下就有了依靠，国家没有抛弃他们！
按照汉章帝的意思，汉军暂时放弃西域，耿恭一行人开始从疏勒城撤离，沿途打退了匈奴多次追击，于建初元年三月走到了玉门关。这一路走得很辛苦，耿恭和部下已经苦苦支撑了将近一年，身体极其虚弱，从疏勒出发时还有二十六个人，走到玉门关后只剩了形容枯槁的十三个人。
一行人回到了洛阳，之前力主营救的司徒鲍昱向汉章帝上书，称赞耿恭“节过苏武”，章帝拜耿恭为骑都尉，十二个部下也都封了官。
耿恭的事迹让《后汉书》的作者范晔为之动容，他在耿恭传记后评论道：“余初读苏武传，感其茹毛穷海，不为大汉羞。后览耿恭疏勒之事，喟然不觉涕之无从。嗟哉，义重于生，以至是乎！”
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建初二年（公元77年），耿恭做了长水校尉。这年秋天，陇西一带的羌人反叛，耿恭上书谈了平叛方略，汉章帝随即命他作为车骑将军马防的副将，率领三千人前去平定。耿恭驻扎在枹罕（今甘肃临夏县东北），数次出击羌人。到第二年秋天，羌人中的一支烧当羌投降，汉章帝就把马防的军队召了回去，留下耿恭进行扫尾工作。说是扫尾，其实难度不小，羌人部落很多，耿恭才三千来人，不过他确实有能耐，一仗下来斩杀上千人，缴获四万多头牛羊，后来羌人十三个部落投降，一共几万人。
耿恭这次又立下大功，加官进爵也是情理之中的事。谁知回到京城，等着他的却是牢狱之灾。起因是耿恭出陇西时给章帝上的一封奏书。他在奏书里谈到羌人叛乱时说，窦融当初在西北和羌人关系搞得好，窦固是他侄子，在这方面也不差，应该让他去征讨羌人，让马防屯兵在汉阳郡（今甘肃甘谷县东）壮声势就可以了。这个事情被马防知道了，马防一直怀恨在心，刚从西北回来马上就指使监营谒者（主管监军工作）李谭给章帝上书，说耿恭对战事不上心，玩忽职守。
马防是汉章帝的舅舅，之前基本没带过兵，估计是汉章帝有心提拔他，便命他去平叛，想借此立功，这从汉章帝给他调拨精兵强将，以及后来烧当羌刚一投降马上就把他召回去就可以看出来。耿恭要做的就是好好打仗，替马防立功，这是章帝最希望看到的。可是都出发了他却上书说希望换统帅，驳了章帝的面子，章帝心里肯定也不高兴。另外，这一时期，马氏家族和窦氏家族这两大外戚集团的斗争很激烈，而耿家跟窦家走得比较近，耿恭又在这时候推荐窦固来领兵，这在皇帝看来就是明目张胆的结党了，难免起疑心。汉章帝对外戚的纵容是历史上出了名的，阅过奏章也没细查就把耿恭下了狱，后来经一些大臣求情，罢免了耿恭官职将其打发回家，从此再没任用过耿恭，最后耿恭郁郁而终。
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今新疆喀什地区有一处泉水，清代时被称为“耿恭泉”，是为了纪念耿恭“疏勒拜泉退匈奴”。虽然这只是个误会，耿恭驻守的疏勒城并不在喀什，但这并不妨碍后人对他的纪念。人们习惯于用一个具体的地点来纪念英雄，不管这地点准确与否，只要有一个确切的地方可供我们凭吊，英雄就和我们同在。Ω
喀什地区的耿恭泉：耿恭泉在喀什市区东北，这处泉水共有九个泉眼，早年在此居住的汉族群众又称其为“九龙泉”。喀什除了耿恭泉外，解放初还有个“耿公（恭）区”，虽说耿恭驻守的疏勒城并不在喀什，地名却也包含着后人对英雄的敬仰和纪念。
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