西汉两百余年历史中，骑兵无疑是当之无愧的战力核心。但在王朝建立之初，无论马政还是骑兵战术本身都相当差劲，不得不靠强行恶补来实现逆袭。本文就将为大家呈现这段发展历程。
早在楚汉相争时期，刘邦和项羽集团都十分重视骑兵作用。奈何多年来的战争破坏，以及由此引发的社会经济凋敝，让汉初的马匹保有量将至历史最低。以至于皇帝凑不齐四匹相同颜色的马，而大臣们更是只能坐牛车代步。在部分极端地区，一匹马的价格可值百金。
受此影响，早期汉朝军队只能仰仗步兵，无力组建大规模骑兵或战车部队。在首次对抗匈奴的白登之战，御剑亲征的汉高祖就险些沦为俘虏，靠重金贿赂才死里逃生。此后，匈奴方面也意识到汉军防御体系存有巨大漏洞，频频发动边境掠夺。
既然要强化骑兵战斗，首先就必须有足量战马做支撑。故而西汉王朝将养马视为国防事业之重，一面韬光养晦急需实力，一面给养马业给予相当方便。例如在西起甘肃, 北至内蒙、向东延伸到辽宁的广大地区内,建设一系列大型养马基地。同时，积极从乌孙、康居等西域强国进口优秀马种，以便对体形小,、速度慢、还不耐饥寒的中原马进行血统改良。
直至汉武帝后期，还会为获得汗血宝马而出兵十万出征大宛。最后，连坐拥大片天然草场的匈奴都会来抢夺，算是对汉朝马政发展的最佳肯定。
与此同时，西汉的民间养马也在朝廷支持下快速发展着。汉景帝时期就颁布过“复马令”，规定任何人养马可免家中的3人徭役。要知道在同时代，拥有九等爵位也不过可免1人徭役，可见当局对马匹保有量的重视程度。此外，汉景帝还授意官府将母马借给民间配种，利息则是繁殖出来的小马。这才让汉武帝当政时，可以实现众庶街巷有马, 吁陌之间成群的喜人景象。
当然，发展骑兵并不限于养马一项。西汉规定每个骑兵兵源，都必须是经过培训的“教士”。即使如此精挑细, 仍要进行非常严格的培训。因而在汉初流行的兵书《六韬》中，就要求骑兵必须能在各种环境下骑射周旋。而且讲究因地制宜，主要征召那些身材高大、生活习俗接近戎狄的边民。另有长城外的牧民，也是扩编骑兵队伍的重要兵源。其中不乏弓高候韩颓当、公孙浑邪这种为汉朝建功立业的名将。
到汉武帝时，刘彻为加强中央权利、应对频繁的战争，开始更大规模的军事改革。首先是用2000烈士后裔训练的“羽林孤儿”，组成建章营骑，也就是后来的羽林骑。接着为加强京师戒备，又设立为数5000的八校尉。
其中，越骑校尉、长水校尉、胡骑校尉和屯骑校尉，有半数都是骑兵队伍。即使去掉不常置的胡骑校尉，边区牧民占比也高达2/3。至于汉民为主的屯骑，则是上述所有骑兵部队的核心，更是后来为刘秀建立东汉王朝的突骑前身。
在战术层面，西汉早期的骑兵主要传承先秦风格。这点可以由广为流行的《六韬》中窥见，即在强调骑兵作用的同时，仍没有放弃古老的战车队伍。尤其是强调不可用骑兵去攻击敌阵的论调，恰恰说明他们仍和过去一样，主要负责骚扰、侦查等辅助任务。另有出土于陕西咸阳杨家湾的彩陶兵佣，其中的骑兵陶俑数量占总数的20%，已经自成一个方阵，却多为没有任何护甲的陇西蛮族。仅有8%的骑佣装备简单盔甲。而且所有骑兵俑都以骑射为作战方式，自然不能承担主力攻坚职责。
正因如此，汉朝军队必须采用各类扬长避短措施，严格制定车阵战术，再配合有利地形来削弱匈奴优势。比如著名的飞将李广，曾在镇守边关时带数百骑兵出塞追捕来犯匈奴，岂料得胜回城的途中遭遇数千大军包围。眼看对手十倍于自己，还成功占领高地优势，李广只能命部下在距离不到二里的地方下马，所有人准备结阵应对。结果，不善步战的匈奴反而担心，判定没法取胜后就主动撤退。虽然这只是一个迷你案例，却足以反映出西汉将领的部署习惯。
公元前119年，汉武帝派名将卫青霍去病带兵，大举出塞和匈奴进行决定性会战。后者不按套路出牌，让卫青亲率50000骑兵孤军深入，独自遭遇匈奴单于的主力部队。面对如此巨大的兵力劣势，卫青立即命令士兵用辎重车辆结成营地，等稳住阵脚后再与敌军接战。结果等战事陷入胶着，现场突然刮起沙尘暴，让依赖骑射战术的匈奴能力大减。汉军骑兵则趁机展开左右迂回，利用低能见度迷惑对手。匈奴人因此无法判断情况，非常担心陷会入包围网，不得不主动放弃战斗。
此外，优秀装备也是西汉骑兵的制胜法宝。面对从小训练骑马射箭的匈奴，主要利用训练简单且威力较大的弩来弥补。常用的3-4石的蹶张强弩，其拉力按现代标准可有90-120公斤之间。尽管不能在马上直接拉开，却可以在下马步战时操作，用威力强大的1-2轮齐射重挫对手。近战武器则多为精心锻造的环首刀，长度可达1米，还在韧性和硬度方面都胜过青铜短剑。所以，使用者能够在近身交锋中占有相当优势。
此后，西汉逐步尝试发展重骑兵，配发长戟这种刺勾啄皆可的武器。由于2米多长、头部更是重达1斤，故而挥舞起来威力巨大。但因为马具发展不完备，只有少数武艺高强的勇士才能驾驭。一直到西汉后期，高桥马鞍开始被引入。这才让在士兵坐在马上更为稳定，也不容易在格斗时轻易落马。于是，光武帝刘秀麾下的幽州突骑便开始扬名天下，顺便将汉军骑兵提升至更高水准。
至此，西汉骑兵已完成历史性蜕变。从先秦时期的步兵附庸，摇身一变为绝对的武力核心，并且将该结构延续达千年以上......