怀素（737-799年），唐代杰出书法家，史称“草圣”，字藏真，怀素是他的僧名，永州零陵（湖南零陵）人，“大历十才子”之一钱起的侄子。
怀素出身贫寒，但他不断钻研书法，刻苦练习。后来又独自游历，到各地拜访名师，增长见识，书法大进，轰动京师。也正是因为没有经过系统的笔法训练，这才让怀素的书法没有被禁锢住，有着独一无二的张狂气息。
相传，怀素为了练习书法做了一些常人不能理解的事情。他写字时常常以芭蕉叶为纸，因而他在寺院附近的一块荒地上种了一万多棵芭蕉树，不为食用售卖，只为习字。由于怀素没日没夜地练字，老芭蕉叶剥光了，小叶又舍不得摘，于是他想了个办法，直接带了笔墨站在芭蕉树前，对着还在树上未落的新叶书写，就算是夏天的太阳照得他大汗淋漓，冬天刺骨的北风冻得他手肤开裂，他还是在所不顾，坚持不懈地练字。怀素还找来一块木板和圆盘，涂上白漆书写，将圆盘上的漆都写掉了，毛笔也写秃了，如此用工，终以狂草出名。世人赞他“运笔迅速，如骤雨旋风，飞转盘旋，以应万变，而法度具备。”
怀素为了提升书法技艺，甚至不惜跋涉千里遍访书法名家，这其中就有生性豪放的李白，李白还专门为怀素作诗歌《草书歌行》来夸赞他。后来，他又拜访唐代诗人张谓，在其处见到“二王”作品，受益良多。随后又拜访了“楷书四大家”的颜真卿，也因志趣相投，颜真卿将其千辛万苦总结的“张长史十二笔意”赠与怀素，并为怀素作《怀素上人草书歌序》。遍访名家后，怀素的书法更为精进。
李白曾评价怀素写的草书：“草书天下称独步”这句话的意思是说怀素写的草书在当时独树一帜，已经到了无人能及的地步。古代的很多名人以及书法家见到怀素的笔法不由得赞叹“怎么会有人将草书写得如此出神入化？”怀素写的是狂草，用笔铿锵有力，将自己的思想以及情感融入其中，他的草书写得奔放流畅，一气呵成。后世将怀素写的狂草与张旭齐的书法并称为“张颠素狂”。
怀素对书法仿佛是天性使然的爱，凭着对狂草的痴迷，终成为一代大家。怀素成名还取决于所处的时代，当时唐代有好书之风、人们的审美取向不再单一，并且积极地接纳新的事物。总之，天时、地利、人和造就了酷爱书法、精研苦练的怀素。