开国上将李天佑是我军将领中战功卓著的一位，他的一生打过很多的胜仗、恶仗，他所带过的38军在我军的历史上也是大名鼎鼎，几乎无人不知的。
说来巧合的是，平型关战役后，林师长因病去了苏联治疗，不久后李天佑也去了苏联，他们都错过了此后的抗日战争；日本投降后，林师长到东北担任司令员，李天佑也去了东北。
这就导致李天佑最为人熟知的那些战役，比如平型关战役、三战四平、四战四平、天津战役，都和林司令员有着密不可分的联系。
但事实上，李天佑14岁参加革命是在广西南宁，之后参加小平同志和张云逸领导的百色起义，成了红7军的一员。之后他又跟随红7军转战到江西的中央苏区，被划入红3军团彭老总的麾下。
他在红3军团历任连长、副团长、团长，不到20岁就担任了红3军团5师的师长。当时李天佑的政委是钟赤兵（开国中将），两人指挥红5师在湘江战役中担任阻击任务，发挥了很大的作用。之后在强渡乌江等战役中，也有亮眼的表现。
所以，李天佑实际上是在彭老总的麾下成长起来的。
红一方面军到达陕北后，李天佑还在彭总的指挥下参加直罗镇战役。1935年11月下旬，直罗镇战役后，李天佑被调到红2师担任副师长，当时红2师的师长是刘亚楼，政委是肖华。从这时起，李天佑才在林军团长的领导下工作。
在东征战役中，红2师5团是作为一军团的先头部队出发渡河的，李天佑主动要求到先头部队加强指挥，并率部重创晋绥军第二纵队的两个团。
李天佑在东征战役中的表现很出色，之后他调任红4师10团团长（政委是杨勇）。37年全面抗战爆发后，红军改编为八路军，红4师改编为115师343旅686团，李天佑担任团长，杨勇为副团长（实际上是政委）。
在这之后，李天佑就率部参加了著名的平型关战役，此战中，686团作为主攻部队，承担的是“拦腰斩断”的重要任务，李天佑不负众望，果断地夺取了老爷庙，这成了平型关战斗胜利的重要保障。
1938年5月，李天佑因病回延安治疗，之后又去了西安，但效果有限。1939年6月，李天佑和刘亚楼、杨至诚、钟赤兵、卢冬生等受伤的将军一起被送到莫斯科治疗，之后他们一起进入伏龙芝军事学院学习。
当时林师长也在苏联治病，自然还负责领导他们。
1941年夏天，李天佑等人离开莫斯科，打算经由外蒙、绥远回国，但当他们走到绥蒙大青山时，却发现此地已经遭到了日军的严密封锁，李天佑等人只好原路返回。他们返回后，还被林师长批评为“怕死”，但实际上确实是日军的封锁无法逾越。
这次未能成功，李天佑又在苏联待了2年，直到1943年中，李天佑等人化妆成商人，一路穿越戈壁滩，穿越宁夏、甘肃、西安，最后才抵达延安。
日本人投降后，李天佑和很多人一样，他踏上了前往白山黑水的路。由于离开部队已经7年，前线各主力部队的班子已经确定，李天佑留在了后方，担任北满军区参谋长、松江军区司令员兼哈尔滨市代理卫戍司令员。
据李天佑的儿子李亚宁回忆，李天佑在担任松江军区司令员期间，曾救过四野首长一命。那一天，李天佑和四野首长一起外出看地形，回来的时候天色已晚，便在一个村庄留宿了。
李天佑军事素养很强，习惯也很好，每到一个地方他习惯先了解此地的地形。在得知这个村子背后有一条河的时候，李天佑便感到此地并不安全：当时东北的土匪还很猖獗，万一土匪来这个村子抢劫，李天佑他们就不得不背水为战了，这是很危险的。
李天佑一晚上都没有睡好，保持着高度警戒，第二天天还没亮，他就叫醒大家上路了，结果刚过河，一伙土匪就追了过来了……
很显然，尽管离开部队7年，李天佑还保持了一个军人和高级将领应有的水平，把他留在后方实在屈才了。
1947年4月，东野总部下令，将李天佑从松江军区调到1纵担任司令员，让他在前线带兵打仗。这样安排的原因是，1纵主力的前身是115师686团，而李天佑作为团长率领他们打过平型关战役。
但当时1纵的司令员是万毅将军，1纵的另一部分主力也是他从山东根据地发展起来的，他跟着罗荣桓元帅把这支部队从山东带到东北，现在叫他离开他当然不舍得。万毅将军要求留在1纵，多次向东总打报告，最终他如愿留在了1纵，担任1纵政委。
在第三次四平战役期间，李天佑和万毅率领1纵猛攻四平15天，但陈明仁守得很坚决，最后因为敌人援军赶到，东总下令部队撤退。
此战中，1纵给守军造成了很大的杀伤，但自身的伤亡也达到了4000多人，李天佑此时的压力可想而知。
8个月后，第四次四平战役打响，东总再次任命李天佑担任攻城总指挥，体现了对李天佑能力的高度认可和信任。这一次，李天佑等人不负众望，仅用了23个小时就拿下了四平。这次战役的胜利，宣告着东北的天平已经向我军倾斜。
在辽沈战役中，1纵作为总预备队，未能唱主角，但在之后的天津战役中，四野总部命令38军（即1纵）和39军担任主攻天津的任务，负责从城西进攻，38军军长李天佑和政委梁必业担任这一方向的指挥任务。
在这次战役中，38军和39军攻势凌厉，占领金汤桥后又直插天津守备司令部，生擒陈长捷。天津战役前后共历时29个小时，全歼守敌13万。其中，38军光是俘虏就抓了2.47万。这时的38军，在李天佑的领导下，就已经有后来抗美援朝战场上“万岁军”的样子了。
从调任1纵，到两次担任四平战役攻城指挥，再到天津战役担任主攻，这3次的重用体现了四野首长对李天佑的了解和信任，也让李天佑充分展现了他的军事才华和风采。
之后，李天佑出任四野13兵团第一副司令员，率部一直打到广西。
1955年，李天佑凭借过往战争岁月中的突出贡献，被授予上将军衔，同时获得一级八一勋章、二级独立自由勋章和一级解放勋章。