公元265年，司马炎袭父爵晋王，数月后逼迫魏元帝曹奂禅让给自己，国号晋，建都洛阳。革新政治，振兴经济， 整个社会呈现繁荣景象，史称“太康之治”。公元279年，司马炎命杜预、王濬等人分兵伐吴，于次年灭吴，统一全国。南下灭吴后，司马炎逐渐怠惰政事，奢侈腐化。西晋的皇族和贵族都有优裕的经济基础，政治的安定与统一更帮助他们累积了大量的财富，于是纵情享受，过着豪华奢侈的生活。皇帝司马炎首先作了荒淫奢纵的表率，《晋书·后妃传》称：“（司马炎）多内宠，平吴后，复纳吴王孙皓宫人数千，自此掖庭殆将万人，而并宠者甚众，帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至使宴寝。”这就是历史上有名的“羊车望幸”。以中国史上开国皇帝而论，实未有如是荒怠纵欲者，以致小人当权，奢侈浪费，风气日渐败坏。皇帝带了个好头，公卿贵游自然也就跟着竞富争豪，大臣何曾每天吃饭用一万钱，还“无处下箸”，他的儿子何劭一定要吃四方畛异，一天膳费二万钱。王恺是武帝的母舅，曾与当时首富石崇比赛炫耀财富，争夸豪丽。为维持这种奢靡腐化的生活，必然加紧聚敛，因此贪污纳贿，习以为常，当时有人指：“奢侈之费，甚于天灾。”可见为害之大。
司马炎早期也算英明的君主，虽一手造就了“太康盛世”，却也亲手给这个盛世划上了句号，真可谓晚节不保。
晋武帝司马炎晚年，自觉身体有恙，恐不久于世，遂急虑皇位之所属，大业之所托。文武两班大臣也是无计可施，大家都知道，太子司马衷是个白痴，好多人看在眼里，急在心里，可又无可奈何，毕竟册立太子是皇帝的家事，历来臣子干预皇储废立都是大忌。
对于皇储之事，晋武帝一直举棋不定，知子莫若父，晋武帝知道自己的这个儿子不太聪明，但是根据古代封建宗法制度，立长而不立贤，嫡长子司马轨早夭，而自己的原配——皇后杨艳，又只给自己生了两个儿子，那么就只剩下次子司马衷了。其实，晋武帝儿子不少，足足有二十六个，除去几个早夭的，剩下的凑个足球队还是绰绰有余的。但是太子的母族、妻族势力强大，皇太孙司马遹又深得自己喜爱，因此太子之位似乎不可撼动。
为皇图大业计，司马炎还是想试试这个儿子究竟能傻到什么程度。他特地送给太子一卷公文，里面记录了几件公事，要太子处理，并限期三天交卷。太子妃贾南风素来机灵而富有心计，她见到文书，就连忙把太子宫里的老师请来，要他替太子作答。这种难度自然是难不倒老师了，不一会儿工夫做完了，而且写出的卷子也是引经据典，头头是道。太子妃了连声称好。
这时旁边有个太监却插话：“卷子好是好，可是皇上知太子不大懂事，看了卷子，难免怀疑，查究起来，事情就糟了。”太子妃觉得太监说得有理，就让这个太监再做一份答卷，让太子抄写了一遍。
没想到晋武帝一看，卷子虽然写得不甚高明，但至少言之有物，一问一答间，大意还是很清晰的，可见太子的脑子只是平庸愚钝，但并非是个纯正的痴儿，也就打消了废太子的念头。
公元290年，晋武帝病重。弥留之际立下遗诏，令皇后杨艳的父亲杨骏和叔父汝南王司马亮共同辅政。而此时太子司马衷已经三十而立了，自古皇帝哪有弱冠之年已过，还册立辅政大臣的，这司马衷也算独一例了，看得出司马炎还是很不放心这个儿子。但是杨骏野心不小，想要独揽大权，就和皇后密谋矫诏以擅权，父女二人伪造了一道遗诏，指定由自己独自辅政。
公元290年，晋武帝司马炎崩，太子司马衷继位，是为晋惠帝。晋惠帝天生痴呆，不能任事，国家大事常年由太傅杨骏独断。有一天，他带一批太监在御花园里玩。正值初夏时节，池塘边的草丛间响起蛤蟆呱呱的叫声。晋惠帝傻傻地问身边的太监：“这些小东西是为官家叫，还是为私家叫呢？”
太监们面面相觑，不知该怎样回答。有个太监灵机一动答道:“在官地里的为官家，在私地里的为私家。”惠帝似懂非懂地点点头，赏赐了小太监。
又有一年，各地闹饥荒。地方官员把灾情奏报朝廷，说灾区的老百姓饿死了很多人。可晋惠帝问大臣：“好端端的人怎么会饿死呢？”大臣赶忙回奏说：“当地灾荒严重，没有粮食吃。”惠帝忽然灵机一动，说“他们为什么不吃肉呢？”大臣们听了哭笑不得，这就是历史上著名典故“何不食肉糜”的出处。
这样的傻子皇帝，要是出生在没有内外隐患的风气清朗之世倒也无事，可晋武帝在位期间大封诸王不够，还赋予他们强大的兵权，这就给西晋王朝埋下了巨大的隐患，估计也是吸取了曹魏宗室势力孱弱，而给本家以可趁之机的教训吧。但他似乎没有从汉初王国势力太强，威胁到中央，直至爆发“七国之乱”的事件中吸取教训呢。他的傻儿子毕竟不是汉景帝刘启，自己也没有留下周亚夫、李广那样的良将。这昭示着一个动乱的时代将至。
说到这里就不得不说起一个人。她就是前文中的太子妃，一个丑陋而彪悍的女人——贾南风。
贾南风（257年－300年5月13日），小名峕，字南风，平阳郡襄陵县（今山西省襄汾县）人，曹魏豫州刺史贾逵孙女，西晋太宰贾充之女，晋惠帝司马衷皇后。
晋惠帝司马衷当上皇帝后，杨骏独揽朝政，日益骄横，大肆排除异己，这让皇后贾南风与司马氏宗室感到恐慌。贾皇后历来心狠手辣，心计深沉，《晋书》上说她曾“手杀数人”，传闻她看谁不爽直接上去一刀刺死可不是空穴来风，看见其他妃嫔有孕，他竟然以戟打她们的腹部，令她们流产，现在她就更不安分了。贾皇后秘密派人跟汝南王司马亮和楚王司马玮联络，要他们带兵进京，讨伐杨骏。楚王司马玮只得乖乖封诏，从荆州带兵入洛阳。有了楚王的支持，贾皇后当即宣布杨骏谋反，派兵围了杨骏府邸，当场将其格杀。
杨骏倒了，论资排辈，这辅政大臣的位置自然落到了司马亮的头上。
司马亮并非等闲之辈，也想独揽大权，但自己手中又无多少兵权，倒是楚王手握重兵，两人明争暗斗起来。这两人对于权力的炽热，引起了贾南风的猜忌，贾南风便想着要除掉二人。
贾后让晋惠帝下诏，令楚王引军杀汝南王司马亮。旋即，贾后又宣布楚王矫诏，擅杀汝南王，要将楚王处死。楚王心想自己竟被一妇人玩弄于股掌间，但为时已晚，只得带着羞耻与悲愤死去。
贾后以阴谋诡计攫取大权，执掌乾坤七八载，骄横跋扈，无恶不作，这激起了民愤也引起了司马氏的不满。
后来贾南风废掉由晋惠帝司马衷与妾室淑媛谢玖所生的愍怀太子司马遹。贾南风母亲郭槐见贾南风无子，常常劝他疼爱太子司马遹，直至临死亦恳切要求贾南风要爱护太子。但贾南风不听，与充华赵粲和妹妹贾午一同谋害太子，太子无端被废，大臣们心中激愤难平，议论纷纷。掌管禁军的赵王司马伦觉得有机可乘，他常年守在这宫闱之中，看着这恢宏富丽的景象，倒也眼馋。于是他指使下人到处散播大臣们密谋扶持太子复位的谣言，好搅乱局势，浑水摸鱼。贾后听到后，果然提心吊胆起来，就又派人毒死了太子。于是，赵王司马伦抓住把柄，派禁军校尉、齐王司马冏带兵进宫逮捕贾皇后，贾南风就这样不明不白地成了赵王司马伦的刀下“冤鬼”。
赵王司马伦顺利掌握了政权后，野心也就更大了。一年后，他把晋惠帝软禁起来，自己做起了皇帝。消息传出，各地诸侯王都坚决反对。
率先举兵勤王的是齐王司马冏，他号召天下诸侯共同讨伐司马伦。成都王司马颖、河间王司马颙影从。三人合军一处，与赵王的军队在京畿打了两个多月的仗，战死者有十万之众。赵王节节败退，招架不住了，部下在洛阳城了又纷纷倒戈，迎晋惠帝复位。
不久，赵王被赐死，齐王司马冏入京辅政。
成都王司马颖与河间王司马颙自是不悦，想想自己付出么多，竟然没有得到多大好处，对齐王心怀不满，又联合在洛阳的长沙王司马乂，一起向齐王发难。齐王司马冏兵败被杀朝政由长沙王司马乂执掌。
显然，成都王司马颖与河间王司马颙的野心没有得逞，于是借口长沙王“论功不平”，又联合讨伐长沙王，把他逼得走投无路。
这时，东海王司马越趁机率兵把长沙王抓起来，交给河间王的大将张方。张方占领洛阳后，就把长沙王司马乂放在火上活活烧死了。
公元305年，东海王司马越再次起兵，进攻关中。次年，司马越攻入长安，将晋惠帝迎回洛阳，后将惠帝毒死，另立晋武帝第25子司马炽为帝，是为晋怀帝。至此，参与皇权争夺战的八位封王，死了七个，东海王司马越赢得最后胜利，这场滑稽而巨大的动乱，长达十六年，给人民带来了沉重的灾难，西晋来之不易的盛世顷刻之间化为泡影，西晋极速衰落而不可转还，对西部、北部游牧民族部落控制大减，史称“八王之乱”。
贾南风貌丑而性妒，因惠帝懦弱而一度专权，是西晋时期“八王之乱”的罪魁祸首，终死于赵王司马伦之手，而随后的八王之乱则引发了历史上著名的“五胡乱华”。