咸熙二年（265），司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，即位为帝，建立西晋。但这个新兴王朝却没有如它的“前辈”汉帝国那般享国百年，而是再度带来了战乱和分裂，这一次不仅有同室操戈，而且还有“非我族类，其心必异”的胡人，就在西晋政权覆灭，东晋苟延残喘之际，慕容恪带着他的族人们，正在强势崛起。
一、从戎伊始，威震后赵
建中三年（782），经礼仪使颜真卿建议，唐德宗李适为古代名将六十四人设庙享奠，“前燕太宰录尚书太原王慕容恪”位列其中。自领兵起就无一败绩，对内总理朝政，国泰民安，对外屡战屡胜，威震领邦，慕容恪开启了他的征伐生涯。
慕容恪的第一战便对上了后赵皇帝石虎，这位勇冠一时的皇帝却成为了慕容恪的垫脚石。咸康三年（337），已经即燕王位的慕容皝向石虎称臣，约定共同讨伐鲜卑段部首领段辽，由于慕容皝在先胜一场后劫掠撤兵，并未与石虎合兵，石虎以此为借口进攻慕容皝。
由于石虎实力强大，燕国境内望风而降的人不少，后赵十万大军顺利到了前燕都城棘城前。但在两军相持十余日后，石虎由于久攻不下命令撤退，心生退意的他却遇到了初生牛犊不怕虎的慕容恪，带着千骑的慕容恪迸发了万军的气势，杀得后赵各路军队弃甲溃逃。
眼见两个打自己的人掐了起来，而且更强的那个还被打败，段辽赶紧向慕容皝投降，不过他可没有就此放弃，而是与前燕合谋设伏，而经过上一场大败的石虎也动了覆灭前燕的念头，双方一拍即合。得知后赵再度派兵的慕容恪带领精锐设伏，又一次取得大胜。
二、数从征伐，终无丧败
未来的慕容恪的威名将会响彻中原大地，但年幼的他并未得到父亲慕容皝的注意，在他之前还有“此儿骨相不恒，吾家得之矣”的世子慕容儁，直到他向父亲展现自己在军事和政事的才能后，慕容皝才让慕容恪入伍。首战就打败了石虎的慕容恪仿佛觉醒了征战之魂一般，此后每有他出征的战事，必是大捷。
咸康七年（341），慕容皝以慕容恪为渡辽将军，镇守辽东，自从高句丽畏之，不敢再入燕境。建元二年（344），慕容恪从征鲜卑宇文部，灭之；永和二年（346），慕容恪征扶余国，“恪身当矢石，推锋而进，所向辄溃”，俘虏扶余国王及部落五万余口而还。
永和四年（348），慕容皝去世，世子慕容儁继承燕王位。和父亲慕容皝即位后残杀兄弟手足不同，慕容儁对诸弟都有封赏，还对才能最出众的四弟慕容恪信任有加，以慕容恪为辅国将军，静待谋取中原的时机。第二年，称霸一时的石虎病逝，后赵政权分崩离析，慕容儁看准时机，派慕容恪南进。但遇到了拦路虎冉闵。
永和八年（352），灭亡后赵，建国大魏的冉闵和前燕开战，当时的冉闵确实勇猛，与前燕军交战十战皆胜，而慕容恪丝毫不惧，以自身为饵，引冉闵脱阵来攻，冉闵果然轻敌冒进，被慕容恪以铁锁连马团团围住。可能是天绝冉闵，自知不是万人敌的冉闵好不容易逃出包围，他所乘的马却在逃亡中暴毙，冉闵被俘，冉魏灭亡。
三、托孤重臣，股肱尽忠
在慕容儁的支持下，慕容恪横扫阻拦他南进的敌人，元玺三年（354），慕容恪破鲁口，受封太原王，拜大司马、侍中、大都督、录尚书事；建熙二年（361），慕容恪驱逐暗中降晋的吕护，拿下野王；永和六年（350），段部鲜卑卷土重来，其首领段龛占据广固，并在慕容儁称帝时写信谴责，被慕容恪击败。升平二年（358），慕容恪击败来犯的东晋泰山太守诸葛攸，并乘胜渡过黄河，进逼东晋。
就在前燕形势一片大好之时，慕容儁却病倒了，自知时日无多的他将慕容恪召集到病榻前，以子年幼无力统领群臣，想要效仿宋宣公让位于弟的做法，让慕容恪成为前燕第二位皇帝。是试探还是真心？慕容儁和慕容恪的心思已经难以考究了，但慕容恪的答案显然让哥哥非常满意，“陛下若以臣堪荷天下之任者，宁不能辅少主乎？”
从光寿四年（360），慕容儁病逝，慕容恪接过大权开始，到建熙八年（367），慕容恪去世，他一直秉承对哥哥的承诺，没有一丝窥探皇帝之位的念头。继位的慕容暐虽然昏庸，但他同样信任让位的父亲和坚持不受的叔父，在另一位辅政大臣慕舆根挑拨之时，选择站在了慕容恪身后，避免失去这位到死都还在挂念国事的股肱重臣。
“慕容恪之辅少主，慕容暐之霍光也”，但慕容恪可没有让慕容暐“芒刺在背”，反倒是侄子为了享乐而一股脑把政事扔给叔父，在慕容恪的带领下，前燕及时停止穷兵黩武，着手恢复生产。但慕容恪不动则与民休息，一动则引发震动，建熙六年（365），慕容恪攻克洛阳，杀东晋扬武将军沈劲，还逼迫前秦宣昭帝苻坚亲自到边疆进行防备。直到临终前，慕容恪依然挂念着国家大事，担心着劲敌东晋和前秦，“恐二寇必有窥窬之计”，向慕容暐推荐自己倚重的吴王慕容垂。
“慕容玄恭，信奇士也，可谓古之遗爱矣”，作为领兵的将军，慕容恪为前燕带来了一次又一次的胜利，威震敌国；作为皇亲国戚，他尽职尽责，不曾觊觎皇位，将前燕推向巅峰。然而在慕容恪死后，前燕的国力急转直下，没过多久就被前秦天王苻坚灭亡了。