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一直以来都认为秦时期推行和使用的就是秦篆，大量的秦简出土，才发现秦时期并非一律书写秦篆，大量的公文、书信、书籍反而是用的秦隶书写。
春秋战国时期，各国文字自成一体，差异极大，严重地阻碍了经济文化的交流和发展。秦始皇灭六国统一后，由丞相李斯主持了文字的统一，秦统一后的文字叫做秦篆，又称小篆。秦篆是从金文和石鼓文的基础上演化而来，《说文解字》序讲：“自尔秦书有八体:一日大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。”
中国书法史研究一直以来都认为秦时期推行和使用的就是秦篆。只到大量的秦简出土，才发现秦时期并非一律书写秦篆，大量的公文、书信、书籍反而是用的秦隶书写。我们知道隶书是由古篆文渐次演变而来的，据说是秦人程邈所创。程邈是奴隶出身，故将其所创的字体称“隶书”。隶书又分“秦隶”与“汉隶”。“秦隶”结体浑圆，与篆文相近，多用方笔，又称之为“古隶”。秦之后的两汉三百余年间，书法由籀篆变隶分，由隶分变为章草、真书、行书，至汉末，我国汉字书体已基本齐备。
随着春秋战国简牍、秦简牍、汉简牍的大量考古发现，中国书法的进化与发展也慢慢呈现出清晰的脉络。
《青川木牍》（公元前309年）是迄今为止我国最早的古隶书写标本
《青川木牍》年代是秦武王二年至四年（大约为公元前309年到公元前307年）是迄今为止我国最早的古隶书写标本，《青川木牍》书体为秦代早期隶书，书写平稳工整，笔法流畅，率意而不呆板，结体错落有致，并有篆籀遗韵。它解决了大篆快写的功能，并开始向隶书过渡，其中夹杂着许多篆书字体，充分征明了其隶变母体，与同时代的金文具有一致性和延续性，这都是早期隶书显著特征。。
《放马滩秦简》（公元前239年）隶书写法更为突出
《放马滩秦简》约为秦王政八年（公元前239年）其较之青川木牍笔画更加粗犷、草率，最末一笔的隶意也更加突出，出锋更加急促，字体结构方面更加向扁平方向靠拢，向右的波桀之势更加明显,但其中的大篆写法还没有完全消失，有些字的笔触圆转，字体结构方式仍为篆书写法，而诸如“男”“者”“白”“司”等字的笔画简省许多，与今天所见的简体字已几乎相同。在整体封章布局来讲，甘肃天水放马滩秦简比青川木牍结构更紧密，字距极短，又因笔画较粗，更显古朴厚重。
《睡虎地秦簡》(公元前217年）隶书特征已经形成
《睡虎地秦簡》年代为秦昭王四十五年(公元前262年）——秦始皇三十年（公元前217年)。字形相对较小，书写比较工整，用笔平直居多，很少有夸张的用笔，横划具有明显的波挑态势，折笔多有出现，章法疏密不均，错落有致。睡虎地秦简字形结构以方正为主，长形为辅,尽管在笔迹中是可以看出书写时仍留有大量的篆书圆笔、裹笔而行的中锋的笔法，但相比青川木牍、放马滩秦简而言隶化的特征更为明显。甚至是在汉代隶书中常常出现的掠笔、波挑、横画出锋及不同形态样式的点的书写笔法等在简中都已出现，在整体封章布局方面，云梦睡虎地秦简不似青川木牍一般字距疏阔，但也不似天水放马滩秦简一般字与字之间严丝合缝、密不可分，变得较为适中，也更加平和稳定，笔画线条部分粗细适中，不似青川木牍那般纤细也不似放马滩秦简那般粗犷草率。
《里耶秦简》（公元前208年）隶书演进基本定型
《里耶秦简》年代为秦王嬴政二十五年（公元前222年）至秦二世二年（公元前208年）在用笔上飘忽不定，线条多短促，乍行乍止；有的结体扁方，精神内敛，不急不厉；有的则结体疏密得当，书写工整沉静，笔画纤秀，风格清丽。里耶秦简整体来看，字形纵长，结构错落，与云梦秦简方正字形有明显区别，表明早期隶书的演进已经进入全面改造的后期。
隶书由战国、秦、汉，走过近七百年，也见证了那个动荡不安的古老时代。随着历史的步伐迈进，而作为语言载体的文字自然也不例外，隶书也随之前进、逐步变化，青川木牍、天水放马滩秦墓竹简、云梦龙岗秦墓简牍、江陵杨家山135号秦墓竹简、江陵王家台秦墓简牍、沙市关沮秦墓简牍及湖南龙山里耶秦简等陆续面世，字体均为隶书，颠覆了之前以为秦篆是当时唯一文字的认知。
研究表明秦隶源于籀文，要早于小篆一百多年
李甫运教授学术专著《秦隶》研究秦隶得出的结论是：秦隶直接从籀文简化衍生而成，他曾是秦国的日常用字，也是今文字第一个成熟形态，其早于小篆一百多年。秦统一中国后为解决“文字异形”问题，所謂“罢其不与秦文合者”，旨在消除六国异体，它对秦文书体试样並无特别要求。秦官方推行的小篆字体，仅仅是一种标准范本，其作用是保证标准小篆在全国各地的通行无阻和结构规范。作为秦小篆的“手写体”，秦隶实际上早已在士大夫阶层和民间广泛流行並取得了官方的认可。“罢其不与秦文合者”而推行的“书同文”，不是小篆，而是秦隶，汉灭秦之后，汉隶照搬与沿用了秦隶，西汉后期只是其风格上发生一些变化。