前秦建元二十一年（385年），苻坚被慕容冲围困在长安数月，就是无法击退慕容冲，愁困之际，偶得“帝出五将久长得”的谶言，打算率众出逃五将山，至于长安城则交给太子苻宏镇守。
淝水一战，前秦元气大伤
此时的前秦早已四分五裂，苻坚身边人马也不多，很快就被姚苌追上，激战之后，苻坚身边只剩下十余个侍卫，被大将吴忠捆起来送到了姚苌所在的新平，姚苌一心想要称帝，但怕法理不足，不断向苻坚索要传国玉玺。
苻坚一边辱骂一边声称传国玉玺被送到东晋那边，姚苌无奈，又逼迫苻坚禅位给他，又被苻坚辱骂回去，气急败坏的姚苌命人将苻坚绞死于新平佛寺内，一代雄主就此陨落。
淝水之战
而守城的太子苻宏则带领前秦皇室投奔东晋，为了凝聚人心，苻坚的庶长子苻丕在晋阳称帝，发布檄文讨伐反叛的姚苌、慕容垂、慕容冲等人，但因猜忌大司马苻纂，害怕被杀，带兵南逃的时候被东晋扬威将军冯该击杀，前秦宗室再一次遭受打击。
大安二年（386年），从战场上逃出生天的前秦尚书寇遗带着苻丕的两个儿子渤海王苻懿、济北王苻昶来到南安王苻登的驻地。
苻登虽然也是前秦的宗室，但只是苻坚的族孙而已，和苻坚几乎没有什么血缘关系，眼看强大的前秦一步步走向覆灭，苻登只能尽自己所能为四分五裂的前秦征战，凝聚了一部分的人心。
苻丕控制绿色区域
如今苻丕身死，前秦内部对于谁继承皇位产生了分歧，按理说皇位应该交给苻丕的儿子苻懿，但其他人认为苻懿过于年幼，不适合在乱世带领前秦复兴，在众人的劝说下，苻登被拥立为帝。
苻登虽然登上皇帝的宝座，但从享过享乐，相反，他一直有复兴前秦和为苻坚报仇的大志，即位后的第一件事就是尽快稳定混乱的前秦的局势和弑君的姚苌。
为了不忘复仇之志，他将苻坚的灵位带入军中，安排军卒守卫，而大战前，他都要向苻坚的灵位祈求庇佑，并且慷慨陈词，随后下令进攻，所谓哀兵必胜，苻登的祈祷极大鼓舞了前秦将士死战的决心，虽然人数不敌姚苌的大军，但个个勇猛异常，几年的时间，苻登连战连捷，直逼关中地区。
哀兵必胜
关中可是后秦的大本营，姚苌一看苻登如此难缠，狡猾的他选择避而不战的方式，尽量不与苻登进行正面交锋，也让苻登一直未能消灭姚苌的主力，但也迫使姚苌疲于奔命。
眼看自己节节败退，姚苌开始疑神疑鬼起来，总认为苻登能够战胜自己，全靠苻坚神灵的庇佑，为此他也特地为苻坚造了一座神像，也学着苻登作战前磕头祷告一番，向敌人的灵位祷告庇佑，姚苌是头一个。
但不管姚苌如何磕头，后秦军队依旧接连战败，姚苌要求执行，下令捣毁苻坚神像。
没了苻坚的神像，姚苌反而赢了一次大胜，太初四年（389年）十月，姚苌偷袭了秦州，杀害了苻登的皇后毛皇后，新仇旧恨下，苻登加快了进攻后秦的步伐，带领大军渡过渭水，逼近后秦的都城长安。
后秦最大疆域
姚苌惊恐之余，又开始疑心是苻坚作祟，下令将苻坚掘墓鞭尸，也是从这个时候开始，姚苌总会梦到苻坚带着前秦大军来抓他，好多次都在半夜被吓得东窜西逃，也让晚年的姚苌经常夜不能寐。
驱鬼成为姚苌唯一的选择，在他的指挥下，宫人们开始手持利器在宫内“刺鬼”，一不小心就刺中了姚苌的要害，就这样，姚苌没死在苻登手上，却死在自己人手上。
姚苌的死也让其他政权对苻登刮目相看，毕竟苻坚身死后，前秦早就四分五裂，西边吕光割据凉州、北方拓跋珪复国建立的代国，东边还有慕容永的西燕和慕容垂的后燕，南方则是仇池等等，苻登只掌握并州、河东、秦州、河州、南秦州、三辅等地。
很多人都认为他与姚苌争斗是必败无疑，结果却出乎大家的意料，局势逆转下，很多人以为以苻登的战斗力，后秦败亡就在眼前，但没想到姚苌生出了一个好儿子姚兴。
姚苌是靠叛乱上台，又杀害旧主，法理严重不足，仅控制关中地区，这里胡汉杂居，姚苌人望也一般，内部叛乱也不少，加上突然身死，留给姚兴的就是一个烂摊子，一副要亡国的样子，苻登得知姚苌死后，自信满满，自认为姚兴不过尔尔。
姚兴可以说是弱化版的苻坚
轻敌，永远是兵家大忌，苻登英雄一世，最终也败在了这上面，趁着后秦国丧，苻登倾全国之力，打算一战定乾坤，彻底消灭后秦。
太初九年（394年），苻登带领大军到达距离长安不足百里的废桥，此时后秦咸阳太守刘忌奴又趁乱反叛，后秦亡国就在眼前。
后秦生死存亡，在此一举，姚兴把所有希望寄托在长史尹纬身上，尹纬到达废桥后，自知不能正面相抗，命大军据守要塞，消耗敌人，然后切断苻登的水源，亦如当年马谡被切断水源一样，轻敌的苻登顿时陷入缺水的危机，不得不频频对废桥发动攻势。
眼看苻登有些气急败坏，尹纬认为大战的时机已到，命令大军偷袭反攻，缺水的苻登大军如何能敌，光渴死的就有三成，最终被尹纬一举击溃，苻登败亡逃往雍城。
说实话，苻登这些年虽然对后秦的攻势连年战胜，但内部却暗流涌动，苻登始终未能放下脚步剔除内部隐患，一心只想复兴前秦和为苻坚报仇。
要知道苻登刚刚继位的时候，内部就爆发一次叛乱，族人苻纂和其弟弟苻师奴先后先后反叛，让苻登失去重要的并州，就连丞相窦冲居然投敌，更别说其他文臣武将了，多次反叛极大地削弱苻登内部的稳定。
说实话，苻登能够上位，某种程度上还是吃苻坚的老本，但随着时间的流逝，前秦天王苻坚的影响力就越弱，人心就难以凝聚，其实废桥战败，苻登还是有机会重聚兵马的，逃亡雍城后却发现，重要的战略地雍城、胡空堡居然丢了。
原来和苻坚当初淝水战败一样，听闻苻登战败，镇守雍城的弟弟苻广和负责镇守胡空堡的太子苻崇直接弃城而逃，也让前秦瞬间兵败如山倒，局势彻底无法逆转，可以说，前秦能够支撑到现在，全靠苻登自己一个人罢了。
前秦能够支撑到现在，全靠苻登自己一个人罢了
雍城、胡空堡既丢，苻登只能寻求西秦的帮助，派儿子苻宗到西秦乞伏乾归那里作人质，请求援救，乞伏乾归派了两万骑兵救援，却被乘胜追击的姚兴斩杀于马毛山南，走投无路的苻登兵败被杀。
前秦最后的擎天柱苻登身死，前秦再也没有人能举起大旗，此后，苻登的太子苻崇逃到湟中延续前秦的国祚，但苻崇能力堪忧，仅仅三年就被西秦攻灭，前秦彻底灭亡。
苻登只是苻坚的祖孙而已，其名声和功绩自然远远不如一统北方的苻坚，但却淝水战败后四分五裂的前秦又苟延残喘了十年，在位期间甚至将弑杀苻坚的姚苌逼入了绝境，一定程度上也是给苻坚报了仇，完全称得上是前秦最后的守护者。
和不断投降的苻坚血缘相近的苻宏、苻定、苻绍相比，苻登只能算前秦宗室里血缘较远的无名小卒罢了，但却让走入末路的前秦又挣扎了十年，算是给前秦一个体面的葬礼，即便最后兵败而死，但依旧是一个英雄，有点像西楚霸王项羽，曾经一路奏响凯歌却因一战而亡。