明朝时期，苏州府常熟县有个叫王楼坡的山村，住着一位姓王的教书先生，名叫王高德，他是一位老秀才，膝下有一子，名叫王盼。王盼娶妻贾氏，夫妇二人已过而立之年，但至今尚无子嗣，这可愁坏了一家人。
老秀才为此常常唉声叹气，渐渐积忧成疾，不久就撒手人寰。 王盼夫妇自觉惭愧，整日里也闷闷不乐。就在夫妇二人一筹莫展时，有一天，一个云游道士经过他们家门前讨水喝，得知他们的烦恼，便送给王盼一张文昌帝君像，嘱咐他们夫妇日日烧香祈祷，或许会有惊喜。
王盼夫妇如获至宝，便每天摆设香案，虔诚祈祷一次。一个月后，一天晚上，王盼的妻子贾氏在梦中梦见文昌帝君微笑着向她走来，并用手轻轻摸了一下她的额头，贾氏略有所感，不久她就怀了身孕。十月怀胎，一朝分娩，生下一个大胖儿子。
夫妇二人不胜欢喜，便在文昌帝君像前再三叩拜，并为儿子取名王文赐。得子不易，夫妇二人对王文赐倾注了很大的精力，进行培育，早早就送他进了学堂。
王文赐五岁那年，一天，他正在私塾学馆里读书习字，忽然，他的邻居王二急匆匆跑了过来，告诉他赶紧回家一趟，说他的父亲王盼在院内正在浇菜时，突然晕倒在地，不省人事。
王文赐忙放下书本，跟着王二跑回家中。母亲正在床前号啕大哭，父亲躺在床上一动不动。小文赐见此情景，不由大哭起来。贾氏搂着文赐，哭道：“儿呀！你爹爹抛下我们走了，以后我们母子俩可怎么活呀！”母子俩抱头痛哭，景象甚是凄然。
在众乡邻的相助下，贾氏料理完丈夫的后事后，母子俩便从此相依为命。贾氏靠着一手刺绣勉强维持生计，王文赐在学馆读完这一学年后，贾氏再也无力拿出学费，供应儿子到学馆继续读书。小小年纪的王文赐也很懂事，从不哭闹、央求母亲送他去学堂，而是一有机会便偷偷到学馆窗外旁听。
这王文赐非常好学，遇到不懂的问题，他便到私塾夫子家中帮些小忙，趁机向夫子讨教。夫子见王文赐懂事好学，有时遇到天阴下雨时，看到窗外一脸认真旁听的王文赐，夫子就让他进来听课，王文赐自是对夫子充满感激。
冬去春来，一晃十年过去了，王文赐已长成一个十五六岁的英俊小伙，他不仅相貌堂堂，而且才学上也有了很大的长进。母亲贾氏由于常年辛苦劳作，身体上已积劳成疾。王文赐不忍心母亲再辛苦操劳，便跟着邻居王二学会了编织席子、竹篓筐等手艺，并以此为业，挑起家庭的担子，养活身体不好的贾氏。
每天一早，不管刮风下雨，王文赐都会把编好的席子、篓筐挑到集镇上贩卖；晚上则在油灯下刻苦攻读诗文。
这天，王文赐早早就挑着编织好的席子、篓筐前往集镇上贩卖。由于他童廋无欺，买卖活道，日出三竿时，王文赐就卖光了全部的货，随后给母亲买了一些补品，便一身轻松往家赶去。
刚出集镇不远，王文赐忽然看见前方路旁的河岸边围着一群人，出于好奇，他便挤进去看看发生了什么事。当他挤进人群前面时，不由吃了一惊，只见一个身穿大红喜庆新娘服的年轻女子躺在地上，已没有了生命体征，她浑身湿漉漉的，像是刚从河中打捞出来似的。
王文赐正准备向旁人打听怎么回事时，只听见人群中传来叹息声：“哎，真是造孽呀！好端端一个新婚女子，刚结婚一天就这样被糟蹋啦，害得人家寻短见，投河自尽。”
“可不是嘛，自从他告老还乡不到三个月，已遭塌十几个新娘，投河的投河，上吊的上吊，搞得乡邻娶妻嫁女者人心惶惶。他都那么一大把年纪了，好好安度晚年不好吗？竟还这么兽性大发，祸害一方，作孽呀！”一老汉愤然回应着。
“你可得小心说话，要是被他的众耳目听到了，怕是祸事又要引身了。”一个男子目光转向老汉，好心提醒道。
“唉！我也是气不过，就发几句牢骚，不说了，但愿老天爷开开眼吧。”说罢，老汉摇摇头，长叹一声便转身离开。
王文赐看老汉欲言又止，似乎知道不少情况，他便从人群中挤了出来，急忙赶上那位老汉，一脸期待地说道：“老伯，这到底是怎么回事，可否告知一下？”
老汉看了一眼王文赐，说道：“小伙子，少打听，还是不知道的好，免得生气。”
“老伯，我年纪虽不大，就是爱打抱不平，见不得别人倚强凌弱，祸害乡里。我家是离集镇十里的王楼坡村的。”
“那咱们是邻村。你们村有一个叫王高德的老秀才，学问渊博，可惜就是时运不济，乡试几次都未中举，造化弄人呀。”
“老伯认识他老人家？他就是我的本家爷爷。”
“噢！噢！噢！你们是一家的？我和你爷爷可是旧相识啦，可惜他不在了。”老汉顿时亲切起来。
“失礼啦，我该称呼您爷爷。爷爷，我还是好奇，想打听一下，刚才那究竟是怎么一回事，请爷爷不妨讲述一下，要不然，我今晚恐怕就得琢磨一晚上。”
“哎！好吧，你是故人的家人，那我就放心，知无不言地给你说一下。”于是，老汉就给王文赐前前后后讲了一遍。
原来三个月前，本镇严家庄回来一位告老还乡的老爷，名叫严举，曾在朝廷担任户部侍郎。严举在京师做官时，就妻妾成群，常常沉溺于声色酒宴，没想到告老还乡后，回到乡里，都一大把年纪，他仍是精力不减，贪淫成性。
他回乡没几天，就做了一个荒唐的举动，凡是本镇新婚女子，洞房花烛夜，新娘初夜权必须得先让他享用，否则家里就别想安宁。一些娶妻嫁女的乡邻畏惧他家的势力，都是敢怒不敢言。
这严举回乡三个月，让他的众家丁到处留意本镇举办迎亲办喜事的户家。只要谁家迎娶新娘，新婚夫妇一拜完天地，家丁就会把待送入洞房的新娘用花轿抬进严家府邸，严举这老家伙欢愉新娘初夜后，第二天新娘才能回到夫家。
不少新娘忍受不了凌辱，有的当夜上吊自缢，有的次日投河自尽。一时让娶妻嫁女之家惶惶不可终日，无奈订好的日子一推再推，实在推不过了，就趁着夜色偷偷摸摸把新娘抬回家中，仪式不办，就算过门成亲。
此次这个投河女子本是老汉同村的，昨天嫁到集镇西头李庄，昨夜新婚夜被那严举糟蹋一夜后，今日一大早就跑回到夫家，本想一肚子委屈向丈夫哭诉，不曾想反受到婆婆、丈夫几句奚落，女子万念俱灰，便带着羞辱投河自尽。
听罢老汉的一番讲述，王文赐气得一扁担摔在地上，扁担顿时断为两截。“那老东西伤天害理，天理难容！一定得找个法子惩治他，不能让他再这样肆无忌惮，祸害乡里。”王文赐手握拳头，愤愤说道。
“孩子，可不能乱来，严家势力大，养了不少为虎作伥的家奴，他儿子还在朝中担任要职。并非没有受害乡邻前去告他，只是那县太爷唯恐躲之不及，管都不敢管，我们一介草民又有啥法子呢？”
王文赐沉思片刻，说道：“自古邪不压正，做出如此伤天害理之事，就得受到惩罚。这事不能便宜了那老东西，越是姑息纵容，他会更加危害乡里，我得想个办法对付他。”
“孩子，万事小心，千万不能莽撞，枉送了性命，那帮狗奴才狗仗人势，心狠手辣。上个月，孙里湾村孙秀才迎娶新娘白氏，新婚夜，那白氏被那老东西糟蹋，当夜在老东西寝室内悬梁自缢。次日那帮狗奴才把白氏抬到孙家，孙秀才忍无可忍，前往严府说理，那严举面都不见，就打发那帮狗奴把孙秀才打个半死，扔到门外。孙秀才前不久才能下床行走。”
“爷爷提醒得有道理，我自是不会鲁莽行事，跟他硬来，我心中已有打算，到时自会让那老东西好看。”说罢，王文赐就辞别老汉，先行快步离去。
再说这严举，已近古稀之年。自从还乡后，当地达官贵人、乡绅纷纷到严府巴结逢迎，把他每天哄得乐乎乎的。这严举回乡后，五谷杂粮、大鱼大肉都不再吃，而是派家中婆子到处帮他寻找正在辅乳、喂奶的年轻媳妇，供他每天当面吸允食用。一日三餐，一顿不落。
这天，婆子又带来一个年轻媳妇，这年轻媳妇来到严家，原以为严家有待喂乳的婴儿需要吃乳汁，可一看需要食乳的是严家老爷，不觉惊慌失措，这羞羞的事她怎能做得？她跟婆子说这份钱不挣了，就要往外走。
那婆子那肯依，生拉硬拽把她拉到严举面前，严举吃饱喝足方才放她回去。严举意犹未尽地擦了一下嘴，便叫来管家贺老六。
“老六，最近怎么回事？都快十天了，怎么没有抬来一个新娘？”管家刚急匆匆到了屋里，严举就脸色一沉，看着贺老六问道。
“老爷，最近老奴也不知道怎么回事，派出了不少家丁在全镇打探，就是没有见一家娶亲者，老奴为此也很着急。”
“你不要待在府里啦，和他们一样，你也出去跟我打听去，再找不到新娘，拿你是问。”
严举两眼一瞪，斥责道。
管家被训斥了一顿，正要满脸通红地退下去，这时，一个家丁跑了过来，“老爷，这几天我们一直在外打探，没有发现一家娶妻嫁女的，听说是他们唯恐新娘被带到我们严府，都不敢再办婚事，甚至偷偷嫁娶。”
“这些刁民，你们再出去跟我好好打探，要是逮着他们偷偷嫁娶，老爷我就要重重惩罚他们。”严举怒道。管家和家丁听罢，便急忙退出前去办事去了。
转眼到了清明节，这天，王文赐进山给父亲扫墓。他刚走了没多远，忽听有人高喊：“救命！”王文赐立即寻声跑去。
只见在山口那边，一个纨绔公子正在调戏一个上坟的妙龄女子。女子的家丁前去保护她，结果被那公子踢倒在地，女子的两个轿夫也赶忙去帮她解围，那公子的几个家奴便追着殴打轿夫。
王文赐看此情景，一向嫉恶如仇的他便想去搭救那女子，但转念一想：“不行，他们人多，不能鲁莽行事，我不如学着喊几声狼叫，吓跑那伙歹人。”想到这，王文赐便学起了狼嗥。随后他又大声喊叫：“狼来了！狼来了！快跑呀。”
那纨绔公子一听到狼来了，吓得赶紧一跃上马背，随之落荒而逃。他的几个奴才见自家公子骑马便逃，也拼命跟着逃跑。
那女子听到狼嗥，和家丁、轿夫一样，也吓得面如土色，正准备慌慌张张上轿赶忙回去，王文赐却快步上前，对受了惊吓的女子说道：“小姐，不要怕，并没有狼，刚才是我故意吓唬那群歹人才喊的。”
那妙龄女子顿时镇静下来，她娇羞地望着英俊的王文赐，内心充满了感激，说道：“多谢公子相助。”老家丁也走上前，对王文赐躬身施礼，说道：“多亏公子刚才的机智，吓跑了那几个恶棍，我们是镇上何员外家的，我家小姐何香莲来此给母亲上坟，不料遭遇到这群恶棍。敢问公子尊姓大名，来日我们好去登门感谢？”
“老人家不必客气，我只是看不惯那歹人作恶，绵薄之力，不值一提。我是王楼坡村的，名叫王文赐，常在咱们集镇上贩卖席子。”王文赐对老家丁还礼说道。
“好！王公子，我们后会有期。”老家丁说罢，便唤过轿夫，让小姐上轿打道回府。何香莲上轿前，不时回头打量了王文赐几眼，似有恋恋不舍之意。
王文赐跟他们告别，往山上走去，何小姐的音容笑貌不时在脑中回荡。王文赐心想：“要是娶到何小姐这样的女子，该是多么幸福的事呀。”但又一想，自己一个贩卖席子的，怎敢奢望何家小姐。
王文赐边走边想，不知不觉来到父亲的坟前。他祭奠完父亲后，山上春色正好，王文赐又在山上踏青游玩了好一会，他好久没有这么放松了，欢乐的时光总是过得很快，转眼已接近中午，王文赐唯恐母亲在家着急，便急匆匆下山往家赶去。
王文赐回到家中，母亲已做好了饭。贾氏见儿子回来了，高兴地说道：“儿呀，刚不久，何员外家来了两个家丁，还带来不少礼物，他们只是说你救了他们家小姐，特此来表示感谢，他们放下礼物便走了，这到底是怎么回事呀？”
看到堂屋桌子上放了几箱礼物，王文赐不由一惊，说道：“何员外太客气了，我只是举手之劳而已。”王文赐便把经过跟母亲说了一下。
“儿呀，这点小忙是应当的，凑个时间，你也专门去拜访一下，把礼物给他还回去，举手之劳，我们不能要他的礼物。”
“母亲说的是，孩儿也正有此意。明日上午卖完货后，我就登门拜访，归还给他们礼物。”
次日一大早，王文赐就挑着编织的席子等前往集镇售卖。刚到集镇，席子、篓筐还没有摆好整齐，只见一个年轻厚生就走上前，说道：“兄弟，你不用摆放它们了，这些货我全要了。”
王文赐正在低头摆放，听到后转身看去，这厚生正微笑看着他，并递给他五两银子。
“大哥，你全要了，我给你便宜一些，一两银子就够了。”说罢，王文赐又把席子、篓筐整好，放在一起。这厚生硬要给出五两，王文赐笑道：“大哥如果非要给这么多，我就不卖给你了？”
这年轻厚生见王文赐执意不肯收那么多，便挑着这些编织工具谢过王文赐就离开了。王文赐看今日的生意这么快就结束了，也非常高兴。他匆忙赶回家，带着那些礼物来到镇上，经过打听，便来到何员外家。
王文赐说明来意，让守门家丁前去禀告。不一会，这家丁便跟着一位老家院来到门前。王文赐立即认出了老家院就是当日的那个老家丁。老家院笑容满面，拱手相迎，笑道：“王公子，我们又见面了，欢迎你的到来，员外正在客厅等候，请跟我前去。”
王文赐把带来的礼物交给守门家丁，便跟着老家院前往客厅。两人一路有说有笑，不大一会，便来到客厅，只见一位中年男子，慈眉善目，头戴员外巾，满面笑容出来相迎。
“这位就是我家员外爷。”老家院忙给王文赐介绍道。王文赐赶紧上前躬身施礼，说道：“晚生不请自来，前来打扰，望员外爷海涵。”
“果然是一位气度不凡的翩翩青年郎。王公子不必客气，你救了我家闺女，我谢你还来不及呢。”何员外一手拉着王文赐，亲切地笑道。
宾主纷纷落座，家丁上茶，两人交谈甚欢。何员外问起王文赐家世以及可曾婚配，王文赐一一做了回答。何员外见王文赐谈吐不凡，出口成章，心中欢喜，内心便有了将女儿许配给他的打算。
"王公子，你是香莲的恩人，小女年方十七，待字闺中，老夫想将女儿许配给你，不知公子意下如何？"
王文赐听罢，不由喜出望外，忙起身拱手施礼，说道：“承蒙员外爷厚爱，晚生不胜感激，愿听从员外的安排，我回去后跟母亲商议一番，择日请媒人前来府邸提亲下聘。”
何员外点头赞许，随后吩咐老家院叫来香莲，和恩人见面。何香莲正在闺房习字，老家院通报后，她不由满面欣喜，便精心打扮一番，款步来到客厅。
何香莲一见到王文赐，娇羞低头，轻轻施礼，王文赐也赶忙起身还礼。何员外向女儿说明将其许配给王文赐的意愿，何香莲满面通红，轻声说道：“一切听从父亲安排。”
何员外听罢，哈哈一笑，便吩咐老家院设宴备酒，款待王文赐。席间，老家院忙前忙后，王文赐特地站起，敬他一杯酒，老家院甚是感激，对王文赐赞道：“公子不仅才华横溢，而且手艺也别具一格，甚是精湛。”
“老人家可否见过晚生编织的席子、篓筐？”王文赐微笑道。
“今早公子挑的那一担便是被员外爷吩咐家丁买下的，员外爷对公子的生意活道，人品甚是赞许。”老家院说道。
王文赐这时才恍然大悟，何员外今日竟特地照顾了自己的生意。
“多谢员外爷对晚生的照顾，员外爷是做生意的能手，望今后不吝赐教。”
“好说！好说！以后我们就是一家人，一起相互切磋。”何员外哈哈笑道。
酒足饭饱，王文赐起身告辞，往家中赶去。到了家中，王文赐给母亲说了一番何员外有意将女儿许配给他，以征求母亲的意见。贾氏听了，自是满心欢喜，以至喜极而泣，儿子的终身大事终于有了着落。
王文赐见母亲对这门亲事如此高兴，也不胜欢喜，便选了一个吉日，请媒人正式到何家提亲、下聘，并敲定下月初六成亲。
在商定成亲之日时，何员外起初有一丝顾忌，毕竟严举在全镇的荒唐行为已是人尽皆知，众乡亲已不敢再光明正大地娶妻嫁女。何员外唯恐女儿大婚之日也会遭此一劫。面对何员外的担忧，王文赐便把自己想趁机惩治严举，为民除害的对策说了一番，何员外点头称许，便敲定了下月初六大办嫁娶。
时光飞逝，不知不觉已来到大婚之日。这天，王家院内，处处张灯结彩，一派喜气洋洋。新郎王文赐头前骑着白马，吹吹打打把新娘何香莲迎娶到家中。
两人刚拜完天地，忽然人群中一阵骚动，严家几个家奴大摇大摆来到堂前，要强行带走新娘。王文赐走上前，说道：“几位大哥辛苦前来，请先喝几杯喜酒暂且回去，不劳烦你们亲自来抬，等一到傍晚，我亲自把娘子送到严府如何？”说罢，王文赐让人拿出银子，便塞给严家家奴每人二两银子。
这帮家奴见到赏银，两眼顿时亮了，说道：“算你识相！这次就破例给你一个面子，不过务必傍晚前，你一定要送新娘到严府，否则到时别怪兄弟们不客气。”王文赐连连点头。
严家家奴们吃饱喝足后，便带着银子扬长而去，找了一个理由跟严家老爷交差。严举听说是新郎亲自送新娘过来，自感意外、新奇，便也没有发作。
天到傍晚，王文赐便和两个乡邻把一顶花轿抬到严府，并亲自把盖着红盖头的新娘背到严举的寝室，放到床上，然后关上门走了出来。
严举听到新郎亲自把新娘送了过来，便要会见一下新郎，严举想看一看这个如此心大的新郎究竟是个什么模样。
王文赐一见严举，轻轻施了一礼，严举细细打量一番王文赐，笑道：“老夫看你气度不凡、气宇轩昂，没想到却如此舍爱，成全老夫，真是难得。”
王文赐听罢，暗暗恼恨道：“老东西，今晚有你好看的。”但仍不露声色地说道：“希望严老爷今晚度过一个终生难忘的良宵。”说罢，王文赐告辞而去。
当晚，严举猴急火燎来到寝室，只见屋内红烛高照，亲娘头盖红纱躺在床上，严举顿时春心荡漾，赶紧关门，蹑手蹑脚走到床前。喜滋滋地说道：“小娘子，今夜若服侍好我，老爷我对你可是重重有赏噢。”
新娘一言不发，躺在床上纹丝不动。严举见新娘不答话，以为害羞，便脱掉上衣就要去揭掉新娘的红盖头。就在严举揭开红盖头的一刹那，严举顿时手停在空中，脸色苍白，已吓得面如土色，叫道：“…怎么会是你…”话没说完便身子一瘫，栽头倒地，一命呜呼。
只见那新娘双眼圆睁，口吐舌头，僵硬地躺在床上。这新娘子不是何香莲，而是一月前在此房内自缢而尽的孙家新娘白氏。
原来，大婚临近时，王文赐前往孙里湾村找到孙秀才，把惩治严举的想法跟孙秀才说了一番，孙秀才对严举恨之入骨，一心想报复那老东西，欣然同意，便同家人在王文赐新婚前夕，开棺把妻子白氏的尸体从棺中取了出来。
王文赐新婚当晚，王文赐和孙秀才家人把白氏尸体打扮一番放到花轿中，抬到严府。王文赐把白氏背到严举寝室内床上，关上门后，这才前去见严举。
次日，严府上下见严老爷被吓死，顿时乱作一团。忙乱中，王文赐和孙秀才把白氏尸体背出重新掩埋。严家深知严老爷此举伤天害理，自知理亏，便也没有再声张发作。
从此，王文赐和何香莲过起幸福的日子，众乡亲又开始热热闹闹娶亲嫁女…