在清朝中后期，曾经有着一群特殊的士兵，名叫“索伦兵”。他们居住在今天的俄罗斯石勒喀河以东、外兴安岭以南，中国黑龙江中上游地带。他们堪称是清朝战斗力最强悍的部队，跟随着清军四处征战。在西边，索伦兵驻防新疆伊犁，在北边，他们击败沙皇俄国，往南边，他们征服过缅甸，索伦兵还翻越过喜马拉雅山，深入尼泊尔击败了廓尔喀。清朝手底下的索伦兵几乎攻无不克、战无不胜，其威慑力甚至比清军正规八旗军还要大。而因为他们的骁勇善战，也让原本只意味“河流上游”的索伦一词，被赋予了“先锋”、“顶梁柱”等多种含义。
然而，就是这么一支战斗力十分强悍的部队，却在晚清销声匿迹。自从商鞅变法、秦国确立了军功爵制后，军功就成为了无数士兵改变命运的一条道路。军功不仅代表着荣耀，还代表着土地、粮食、爵位。军功成为了普通青年们奔赴战场的最大推手，浴血奋战的最大愿望是衣锦还乡，是翻身当上贵族。但军功对于索伦人来说却是一道束缚自由的枷锁，死死地扼住了每一个索伦人的命运咽喉，将他们拖入无法自拔的泥潭之中。
索伦人以渔猎为生，擅长骑射。同时，居住在黑龙江上游这么一个高纬度的位置，极端寒冷的天气也让他们能吃苦，能耐劳，在战斗方面也很精通。不过，这并不是索伦人如此善战的原因，毕竟打猎和打仗根本不是一回事。索伦人在康熙时期的清准战争中被第一次大规模征召入伍。准噶尔位于清朝的西北方向，也就是今天的新疆，清朝的北边是喀尔喀蒙古。虽然喀尔喀蒙古当时依附在清朝之下，但防人之心不可无，清朝依旧担心此地会出现叛变，而如果喀尔喀蒙古发生叛变，很有可能会联合准噶尔一起南下进攻大清，从而导致清朝北部所有的边境线陷入战乱。
因此，为了牵制喀尔喀蒙古，对准噶尔形成两面夹攻包抄之势，清军就在黑龙江大量招募索伦人加入部队。在集结了一批人马后，清军和索伦人兵分两路，一支部队深入喀尔喀蒙古，从西向东推进战线，另一支部队现身河西走廊，从南向北打。但索伦人毕竟是第一次上战场，表现就有些不尽人意了。军队当中，最重要的一点莫过于纪律，一支没有纪律的部队是绝对无法取得战斗胜利的。索伦兵在清准战争的第一次战斗时，还没有完全适应战场，刚一开战，见形势不妙的索伦人脑子就只有一个字，跑。这一跑就把整个军队的阵型搅乱了，各个部队也跟着他们跑了起来。
这个时候的索伦兵，用现在的话来说，在战场上还属于新手阶段，刚从渔猎生活步入军旅生涯。直到清军将索伦人吸纳编入八旗军，索伦人才慢慢地磨练成合格的战士。八旗兵可谓是清军中精锐中的精锐，八旗兵对于索伦人而言，就是一个优秀的师傅，在前者的带领下，索伦人很快就脱胎换骨。在有了严明的军队纪律后，索伦兵便迅速崛起。巅峰时期的索伦兵征战四方，为大清开辟新疆、深入缅甸逼得缅王称臣纳贡、打破尼泊尔加德满都的大门。按理来说，战功如此显赫的一支部队，本应该前程似锦，然而，对于索伦兵来说，他们打下的功勋越多，就意味着部族的灾祸越多。
由于索伦人出生于黑龙江上游，熟读史书的清王知道，像蒙古、契丹这样的游牧民族，很容易被汉化，丢掉原本属于游牧民族的血性。而满族同样作为打入中原的外族，同样担心自己的八旗兵会沉浸在安逸富饶的生活中，因此，清朝每年都会举行盛大的围猎活动，实际上就是大规模的军事演习，但这样的演习终究是治标不治本。
所以，当原本彪悍的索伦人住进北京城后，他们的生活习惯就发生了翻天覆地的变化，发现此事大清就留了个心眼，可不能让这帮索伦人变得那么安逸，八旗兵好歹是自己人，享受一下中原的富饶也就睁一只眼闭一只眼，但索伦人和大清的关系可不是这么一回事。因此，清朝历代皇帝便禁止索伦人从事农耕，不允许他们向黑龙江中下游发展，还对他们征收重税。同时，为了更好的控制索伦人，清朝还要求每个索伦家庭每年进贡一张貂皮，而黑龙江中下游的牧场还被清军围了起来，改成养马场。
虽然当时的黑龙江中上游区域不缺貂，但为了每年上缴的貂皮，却需要索伦人花费大量的时间，严重影响到了他们正常的家庭劳作。索伦人想通过卖貂皮赚钱也很难，因为沙俄的商人带着大量貂皮进入东北，把貂皮的价格压得很低。同时，清军为了让索伦人保持战斗力，人为强迫他们坚持渔猎生活，在艰难困苦中求生，在这期间，索伦人的人口总量从来没有超过10万人，到晚清时期，索伦人也仅仅只有3万人口。
索伦人的人口之所以涨不起来，是因为他们不是在打仗，就是在去打仗的路上。根据后世史学家的统计，索伦人参加过大大小小的战役共70场，平均每三年就要参战一次。而作为尖刀部队的索伦兵向来负责冲锋陷阵，因此死伤率也很高。就算仗打赢了，他们也没有奖励，甚至连军械的消耗还得算在索伦人头上。射出去多少支箭簇，砍卷了多少把刀，护甲受到多少磨损，统统折算成银子从索伦兵的工资里扣。
除此之外，清朝还不允许索伦人读书，不许参加科举考试，想要获得八旗兵的正式编制，可以，那你得先放弃索伦的身份。除非你背叛自己的列祖列宗，否则作为一个索伦人，就要为大清卖命。苦难虽然造就了战无不胜的索伦兵，但显赫的战功在他们手里依旧无法打破命运的桎梏，反而成了束缚索伦人的锁链。