赤乌四年（241），在对辽东战事取得些许成果下，吴大帝孙权决定分兵四路攻魏，就在孙权踌躇满志之时，谁也没想到在芍陂打响的万人血战会为吴魏两国造成极大动荡，东吴陷入旷日持久的“二宫之争”，魏国则爆发了曹爽司马懿之间的争权，曹爽短暂胜出后又因为草草征伐蜀汉而损失惨重，让蜀汉得一口喘息，三足鼎立之势再度延续。
一、以短击长，锋芒受挫
无论是东吴还是蜀汉，在对魏攻势相对积极，双方互相配合，尤其是蜀汉丞相诸葛亮在位期间的五次北伐，吴大帝孙权在世时发起的五攻合肥，都是以攻代守，为的就是不让占据天下腹心的曹魏有时间发展国力。然而可惜的是，蜀吴数次的进攻并未取得实质性进展，反而随着时间的流逝，内部矛盾频发。
在此役打响之前，割据辽东的公孙渊向孙权求援，孙权本想视而不见，但太子中庶子羊衜建议：“不如因而厚之，遣奇兵潜往以要其成。若魏伐渊不克，而我军远赴，是恩结遐夷，义盖万里，若兵连不解，首尾离隔，则我虏其傍郡，驱略而归。”尽管未能及时阻止司马懿夺下辽东，羊衜等人还是果断出兵，俘获大批人口和战利品回国。
信心满满的孙权接着又分兵四路攻魏，东吴大都督全琮率万余人为北伐主力。起初吴军兵锋正盛，而曹魏驻防空虚，“时州兵休使，在者无几”，可以说是唾手可得。但曹魏征东将军王凌和扬州刺史孙礼皆非善茬，三人还曾有段过节：全琮曾与陆逊在石亭大败过曹魏大司马曹休，王凌与孙礼俱在败军之中。旧恨未报又见仇家，王凌与孙礼自然全力奋战，“犯蹈白刃，马被数创，手秉枹鼓，奋不顾身”。
事实证明，东吴善守而不善攻，虽然是其发起的芍陂之战，但却以曹魏之胜告终。魏军陷阵，吴军败退，东吴重臣顾雍之孙顾谭、顾承与张昭之子张休拼死抵抗才遏制住了魏军攻势，全琮之子全绪、全端见魏军进攻受阻，于是向前追击，王淩等人遂退。然而在论功行赏之时，“以为驻敌之功大，退敌之功小，休、承并为杂号将军，绪、端偏裨而已”，这一举动惹恼了全琮。
二、血战之后，内乱伤己
恰逢其时，因为太子孙登逝世，孙权立三子孙和为太子，立四子孙霸为鲁王，甚至过于优待孙霸，“鲁王霸有盛宠,与太子和齐衡”，使得孙霸在党羽的撺掇下渐生野心，全琮与其子皆为孙霸宾客，全琮之妻孙鲁班更是扳倒孙和的主力。
而顾谭、顾承与张休则是孙和的鼎力支持者，自然要保护孙和的太子之位，于是“两宫之争”正式打响。双方出招频繁，顾谭认为应当明辨太子藩王之分，打响争斗的第一枪。孙鲁班也不甘示弱，在孙权卧病、孙和到宗庙祭祀时，她向孙权告状，“言太子不在庙中，专就妃家计议”，又说孙和之母王夫人面露喜色，此举成功激怒孙权，王夫人惊恐忧虑而逝，孙权孙和父子生隙。
全琮父子紧随其后，“揭发”张休、顾承等人沆瀣一气，夸大芍陂之役的战功，牵连甚多，顾谭也因此连坐下狱。孙权坐视二宫之争不是没有道理的，支持孙和的大多为吴郡豪强，支持孙霸的则多是流寓人士，而孙权也从早年对吴地世族信任有加，转变为抑制豪强势力膨胀，因此故意坐看争斗闹大。
眼见孙权如此“公正”，孙霸自然得寸进尺，于是二宫之争愈演愈烈，吴国文武大臣们纷纷站队，青年才俊也争相依附，两边频频出招，你方唱罢我登场。虽然孙权及时察觉，想禁止二人与宾客的往来，遭到群臣反对后便稳坐高台观斗，直到九年后才下狠手，以废黜孙和，赐死孙霸为这场争斗画上句号。
三、少壮争权，老于世故
作为芍陂之战挨打的一方，曹魏被挑衅也是有原因的，此时的曹魏刚刚经历主君更替，曹芳少不理事，由曹爽与司马懿共执朝政。曹爽虽然在执政前期礼待司马懿，但很快就开始着手削弱司马懿的影响，并安排自己的亲信，而司马懿则是韬光养晦，静待时机，芍陂之战正是其展现老而弥坚的好机会。
镇守扬州的王凌是曹爽积极拉拢的对象，孙礼则是魏明帝曹叡留下辅佐曹爽的大将军长史，就在朝廷认为凭二人可以打退吴军进攻时，司马懿自请出兵往讨，逼退来犯吴军，斩获颇多，司马懿因功增邑，子弟十一人皆为列侯，成为此战最大赢家。不满足的司马懿继续在魏吴边境屯兵，提拔农家子弟邓艾开展屯田之策，意图消灭东吴。
不过曹爽可就不爽了，本来打压司马懿好好的，一不留神还是给了“老匹夫”机会，于是在党羽的撺掇下，曹爽执意出兵征伐蜀汉，以立威名，结果是白白消耗，“所发牛马运转者，死失略尽，羌、胡怨叹，而关右悉虚耗矣”，还给了蜀汉喘息发展的机会，以至于很多年曹魏都无法再度大举进攻蜀汉。
灰头土脸的曹爽心态大崩，认为是司马懿在暗中使绊子的他于是处处与后者较劲，司马懿反对的他就坚持，以至于违背了顾命大臣应有的本分，也使魏国国力衰退，就连孙礼都看不下去了，希望司马懿能够出来制止。眼见曹爽已然是众叛亲离，司马懿还是“且止，忍不可忍”，甚至通过装病骗过前来试探的河南尹李胜，最终完成反击。
权力角逐的道路上充斥着斑驳血迹，无论身份高贵低贱，得入局者就是一个赌徒，面前只有两种结果，要么赢下所有，要么献出生命。芍陂一役以曹魏惨胜告终，却成为东吴二宫之争、曹魏曹爽司马懿之争的导火索，孙和孙霸两败谢幕，司马懿绝地反击成为最大赢家，历史的车轮朝着既定的方向滚滚向前。