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在古装戏里，钦差大臣是一份很威风的职业。他手执尚方宝剑，成为皇帝的形象代言人，威风凛凛地巡视地方。他拥有先斩后奏的权力，因此所到之处，地方官员莫不夹道欢迎、诚惶诚恐，生怕一不小心得罪了钦差老爷，轻则丢掉官帽子，重则性命难保。
真的是这样吗？
至少在清朝时期，钦差大臣是没有这样威风的。这里，就以曾国藩为例，看一看清朝时期钦差大臣的权力大小。
曾国藩
1860年（咸丰十年），已经50岁的曾国藩迎来了他人生的一个高峰。由于两江总督何桂清放弃常州逃到上海，导致苏州、常州两座重镇失陷，清廷震怒，将他革职拿问。空下来的两江总督宝座，清廷赐予给了曾国藩。至此，曾国藩终于跻身封疆大吏之列。
清廷对于曾国藩，以及他率领的湘军寄予厚望，希望依靠他们平定太平天国。鉴于太平军在江苏、浙江、安徽等地流动作战，攻城掠地，给清廷带来巨大的威胁，清廷便任命曾国藩为钦差大臣，督办苏、皖、浙、赣四省军务，其巡抚、提镇以下悉归节制。这就是说，江苏、浙江、安徽、江西四省的军务都统一归曾国藩督办，四省巡抚、提督和总兵都要接受他的命令。
一个汉人竟然拥有如此大的权力，这在清朝近300年历史上是极为罕见的。
作为钦差大臣，曾国藩手里有没有皇帝御赐的尚方宝剑呢？
答案是否定的。明朝时期，的确有“先斩后奏”的尚方宝剑，但是到了清朝，尚方宝剑被废除了，不再使用。所以，在《九品芝麻官之白面包青天》里，当周星驰扮演的包龙星拿着一把祖传尚方宝剑来斩杀常威时，大太监李莲英会说“大清开国以来，从没听说过有什么尚方宝剑”，质问他“用明朝的剑斩清朝的官”。
李莲英
曾国藩手里有两样东西，可作为钦差大臣的权力象征。
一是王命旗牌。这是一种写有“令”字的蓝旗和圆牌，由清廷颁发给钦差大臣、总督、巡抚，作为具有便宜行事权力的标志。同治元年正月初十，曾国藩就收到了兵部发来的令箭十二支、令旗十二面，以及王命旗十道。旗牌上都写着均满汉文“令”字，而黄缎制成的王命旗上面还有“江南饮差大臣兵部尚书衔两江总督”字样。
二是钦差大臣关防。关防是一种印信，由礼部颁发给临时派遣执行差事的官员，事毕之后需要交还给礼部。清廷一共铸造六颗钦差大臣关防，供三品及以上大臣外出执行差事使用；另外铸造四颗钦差官员关防，供三品以下钦差官员使用。曾国藩作为两江总督，例兼兵部尚书衔，为从一品大员，自然获得了一颗钦差大臣关防。
钦差大臣关防
曾国藩被任命为钦差大臣，奉旨督办苏、皖、浙、赣四省军务时，辖区发生了一件事情——安徽团练头子苗沛霖反叛朝廷，攻打寿州；安徽巡抚翁同书却不战而逃，逃到了京城。照说，翁同书是曾国藩的下属，此前又有过一次不战而逃的经历，曾国藩完全可以“先斩后奏”。可是，曾国藩并没有这样做，而是将情况奏报到朝廷，由朝廷来处理翁同书。
这一件事，既体现了曾国藩谨小慎微的性格，也反映出他作为钦差大臣的权力并不大。
当然，曾国藩是皇帝派出的钦差大臣，深受皇帝信任，自然也不是白当的。
咸丰十一年，他制定三路军进军之策“以围攻金陵属之国荃，而以浙事属左宗棠，苏事属李鸿章”，并以此为理由，向朝廷推荐曾国荃、左宗棠、李鸿章三人。最终，曾国荃被任命为江苏布政使，左宗棠被任命为浙江巡抚，李鸿章被任命为江苏巡抚。
曾国藩、曾国荃、曾纪泽
再加上此前在曾国藩的推荐下，被任命为安徽巡抚的李续宜，被任命为江西巡抚的沈葆桢，江苏、浙江、安徽、江西四省的军政一把手，几乎都由曾国藩所信任的人控制。
由此可见，曾国藩的湘军能够牢牢控制江南一地，与钦差大臣这个职业也有很大的关系。