莒县有个姓商的家庭，哥哥富裕，弟弟贫穷，两家隔着一道墙。康熙年间，发生了一场灾荒，使得弟弟家捉襟见肘。有一天，已经晚过午时，弟弟还没有生火做饭，饥肠辘辘，走来走去焦虑不安。妻子劝他去求哥哥帮忙，但弟弟却说：“没用！如果哥哥可怜我们这么穷，早就来帮忙了。”妻子执意要他去，于是弟弟让儿子去。过了一会儿，儿子拿空手回来了。弟弟说：“怎么样？我说的没错吧？”妻子详细询问儿子大伯说了些什么，儿子答道：“大伯犹豫地看看大伯母，伯母对我说：‘兄弟已经分家，各家自食其力，谁也不能顾及谁了。’” 弟弟夫妇无话可说，只得卖掉家中唯一破旧的家什，换取一些粮食度日。
村里有三四个无赖，得知大商家富裕，便在半夜翻墙进入大商家。大商夫妇听到动静，惊醒过来，大声敲击鼓盆呼救。邻里们因为对大商家的刻薄态度，谁也没有前去救助。大商家束手无策，只能大声呼喊二商。二商听到嫂子呼救，想去救援，但妻子一把拉住他，大声对嫂子说：“兄弟已经分家，各家各自过各自的生活，谁也顾不了谁啊！”不一会儿，强盗闯入，抓住大商夫妇，用烧红的烙铁折磨他们，惨叫声传遍四野。二商说：“虽然他们不讲究亲情义理，但看到哥哥遭难也绝不会袖手旁观！”说着带着儿子大声呼救跃过墙头。二商父子本来就武艺高强，声名远扬；而强盗又害怕招来邻里援助，就都四处逃窜。二商见到哥哥嫂子的双腿被烙伤，忙把他们扶到床上，召集大商家的仆人伺候，之后才返回家中。尽管大商家人遭受酷刑，但财产却毫发无损。
大商对妻子说：“如今我们能保住财产，全靠弟弟来救，应该分点给他。”妻子回答：“既然咱有了这样好的弟弟，还怕有什么过？！”大商便不再做声。然而，二商家连糠菜都吃完了，本以为哥哥会送一些东西来回报他们。可日子一天天过去，却一直没有任何动静。二商的妻子等不及了，便命儿子拿着口袋去借粮，但只借回一斗米来。妻子觉得数量太少，愤怒地叫儿子送回去；二商则加以劝解。两个月后，二商家实在过不下去了。他说：“现在实在无法维持生计了，不如把房子卖给哥哥。或许哥哥会怜悯我们而接纳我们，即便不这样，卖掉也足以维持日常开销！”妻子同意了这个主意，于是便让儿子拿着房契去找大商。大商把这件事转告给妻子，并说：“即使弟弟不讲亲情义理，但毕竟是亲兄弟。他们若要搬走，我们就孤立无助了，就别再偿还了，再帮助他们一把吧。”妻子则说：“不行。他们要用这事来要挟我们。如果我们相信了他，就会中了他的圈套。世上可没有因为兄弟就要走向毁灭的事情。我们就加高院墙，自然可以自保了。即便那不行，也可以接受他们的房产，他们想走哪就走哪，这也可以扩充我们的宅院。”商议后，二商签字画押在房契上，支付了房钱。二商只好搬到邻村去了。
有几个无赖得知二商离开后，又来抢劫。他们抓住大商，非但鞭打棍骂，更逼他拿出所有黄金白银，赎回性命。强盗最后还打开了大商家的米仓，让村里的贫民随意取用，不一会儿米仓便被搬空。第二天，二商才听说这一切，急忙前来探望。然而，大商已经昏迷不醒，无法言语。他勉强睁开眼，看见弟弟，只能用手拨拉床榻，没多久便离世了。二商愤怒地去找县官报告。然而， 强盗头目早已逃走，没有被捉拿归案；同时，这些劫粮的人也都是村里的贫苦人民，州官对此也无可奈何。大商只遗留下了一个五岁的幼子。从家道中窘迫以后，他时常自己跑到叔叔家，几天不回。送他回去时，他总是哭哭啼啼，二商的妻子对他百般嫌弃，但二商说：“孩子的父亲未尽义务，孩子又有什么过错呢？”于是就自己到街上买了几个蒸饼，送给孩子。几天后，他还背着妻子，偷偷拿了一斗米给嫂子，让她带着孩子过活。经常这样帮助他们。过了几年，大商媳妇卖掉了家产，母子的生活才算得以维持，二商才不再接济他们。再过了一年，发生了灾荒，饥民随处可见。二商家的用饭人增多了，已忙不过来，无法再去帮助别人。他的侄子才十五岁，而又体弱多病，一般工作都做不了。于是，二商让他挎着篮子，跟着哥哥们去卖烧饼。
一天晚上，二商梦见哥哥来了，他看起来很悲伤地说：“我被妻子的话所迷惑，忘了亲情义理。弟弟不计较从前，真让我羞愧难当。你之前卖给我的房产，如今空着，你搬过去住吧。墙后乱草下面的地窖里，藏着一些钱，拿出来也能维持温饱日子。我就让我的儿子跟着你吧。那个嘴巴长舌头的媳妇，我最厌恶她！你也不需要再理会她了。”二商醒来后觉得很奇怪，就高价租回房子，果然在房后找到了五百两银子。从那以后，他不再做小买卖，而是让儿子和侄子在街市开了一家商铺。侄儿非常聪明，帐目从来没有出差错，并且忠厚诚恳，即便花了一文钱也会告诉哥哥，这让二商非常喜欢他。一天，侄儿为哀求母亲要点粮食而哭泣，二商的妻子想不给，但二商按月还是给了嫂子一些粮食。过了几年，二商家越来越富裕，不久，大商媳妇病逝。二商也年迈了，于是和侄儿分家，把家产的一半给了他。