一说起秀才来，我想你第一个关联到的词就是“穷酸”。再联想，一堆不得意的读书人在眼前浮现，什么孔乙己、什么范进。“秀才遇见兵，有理说不清”，的确从清末到民国的动荡，让曾经是进入仕途必有之路的秀才，成了万人嘲笑的对象。再加上不得已的文人，常常自嘲自己为“穷秀才”，更是加深了大家对秀才穷酸的认定。不过回到真实的历史了，在【历史深处】，秀才可和大家心中的这个印象截然不同。
首先秀才这个词的出处就不一般。《管子·小匡》：“农之子常为农，朴野不慝，其秀才之能为士者，则足赖也。”这里的“秀”是什么意思？其中有出类拔萃、不学而成的意思，换句话说“秀才”等同于我们今天说的“天才”。
秀才正式作为一种功名出现在历史中，一直可追溯到汉代。秀才科，是汉代察举制中的一科。说到察举制，我想不少人第一个蹦出来的是“举孝廉”。“举孝廉”出自所谓的孝廉科，而秀才科和孝廉科等同，而且选出的人才的任职更高。
孝廉一般由地方长官推荐，以郡为单位向朝廷推荐人才，被举孝廉的人多数是平民，一般被任命为郎官。而秀才是由在任的、食俸2000石的高官向朝廷推荐的人才，被举荐为秀才的人一般是在仕的官员，不少还是曾被举为孝廉的。在汉朝，朝廷的官员有两部分组成，一部分是朝廷直接任命的，这种人相对数量很少。很大一部分是由在任主官自己征辟的。秀才的来源，应该就是在任主官自己征辟的属下官员。一旦被举为秀才，多数秀才都被任命为县令一级的官员。
是不是有点吃惊？在汉朝，一旦当上了秀才，就能当县令。秦汉时候的县令，可比明清时候的七品芝麻官要重要的多。县令直接的上司就是2000石食俸的郡守，郡守和三公九卿中的九卿可是同级的，也就是说县令再往前走一步，就有可能成为九卿这样的高官。而且明清，进士出身的人要想一上来就当县令，几乎都是不可能的事。可以想见，当时的秀才是多么的被朝廷看中，而且每年选出来的秀才也很少，数量要远远少于孝廉。
秀才到了东汉时，有了另一个名字“茂才”，为了避讳东汉王朝的建立者汉光武帝刘秀的名字。东汉的时候，「孝廉」为郡举，「茂才」是州举，秀才数量少的年份一年就20来个。
南北朝很重视秀才科，而且非常重视秀才科的考核。在《北堂书钞》引《晋令》介绍了关于秀才科的要求：“策秀才，必五策皆通，拜为郎中。”隋、唐的科举制一样秀才科。而且在唐初，秀才科第是最高的，每年中秀才往往只有一两个人，可以和明清时状元的稀缺度相比了。但秀才科不像科举制的其他科一样，一直持续，中间断断停停，中过秀才科的人更是少之又少。
到朱元璋建立明朝之后，在洪武年间还推举过秀才，洪武四年的秀才被任命为知府，洪武十五年的秀才被任命为户部尚书。不过要分清楚一点，朱元璋的这些秀才，都是辟举，而不是科举。
从元末开始，秀才成了读书人的代称。明清时代，秀才专指府（或直隶州）学、县学的生员，要取得这种资格，必须在学道或称童子试获得取录。在明清科举的进阶序列是：童生、生员（秀才）、举人、贡士、进士。秀才，是生员的别称，出于偏下的位置，即使这个位置，也不是那么好考的。举两个近现代大名鼎鼎、没考上秀才的人物——洪秀全、袁世凯。就如我们文章一开头说的孔乙己，到死都还是童生，没考上秀才，说的好听一点叫“白衣秀才”。水浒传里的白衣秀才王伦也是一个没考上秀才的主。