看过很多明朝的历史剧，剧情中往往有很多关于三法司会审的故事，例如海瑞直言上谏痛骂嘉靖皇帝，被皇帝下诏狱，交由三法司并锦衣卫会审，那么什么是三法司？哪一类的案子才会由三法司主持会审？要了解这其中的缘由，还得从明朝的司法机构说起。
明朝的司法机构主要由刑部、大理寺和都察院构成，各自的职责不一样，三个部门同属中央管理，是三个平行的部门，没有隶属关系。
刑部
刑部的主要职责是制定国家的法律，审判全国各地送来的刑事案件，掌天下刑名，依据大明律法缉拿罪犯并依律定罪。刑部有参与立法权，审判权，和执法权，其功能相当于我们今天的公安厅加法院的职能。
刑部主要官职设尚书一名（正二品），左右侍郎各一人（正三品）全国十三个省的清吏司郎中十三名（正五品），员外郎一人（从五品），主事两人（正六品），其他其七品到九品的官员若干。
都察院
元朝时期称之为御史台，朱元璋在南京称吴王的时候初设御史台，设左右御史大夫，以汤和、邓愈为御史大夫，刘伯温为御史中丞。明朝建国以后，改为都察院，设立左右都御史（正二品），副都御使（正三品），左右佥都御史各两人（正四品），十二道监察御史正七品。别看监察御史的官职不大，权力却不小，可以弹劾朝中任何官员。
都察院的主要职能就是监察百官，凡是小人构党、作威作福乱政、官员贪污受贿败坏纪律、学术不正等都会受到弹劾，都察院还会定时的派遣监察御史巡视地方，检查地方工作和我们现在的中纪委是一样的。
大理寺
在朱元璋时期，这个部门经常出现变动，有时候叫磨勘司，有时叫大理寺，直到永乐年间才最初形成定制，大理寺设大理寺卿一人（正三品），少卿二人（正四品），大理寺丞三人（正五品）。大理寺在明朝来来回回变更多次，有时设立，有时撤销，官员品级也不定。
大理寺主要是纠察全国的冤假错案，称慎行。一般情况下初审都是以刑部和都察院为主，大理寺主要复审，如果案件事实清楚按律定罪，如果有疑问将会再次审理。
什么样的案件需要三法司会审？
从洪武十七年开始，一般重要的案件比如政治案件，皇帝钦点的案件都会交给三法司并同锦衣卫会审，因为涉及的面比较广，必须要成立这样一个临时的重案组才能有效的审理案件，而且三法司会审在一定程度上也可以保证国家司法机关的公正性。
地方上的案件只要涉及到政治或是影响很大的案件，也会由地方提交到中央，交给三法司审判定罪。
明朝的政治体系比较复杂，国家有三法司这样的机构来处理各种案件，走的都是正常的流程，按照大明律法来办事，行事透明，正常的情况下都会根据事实依据来判定案件的轻重，一定程度上来讲是有着公正性一面的，但也不排除主审官员上下其手，制造冤假错案。
而锦衣卫和东西厂，作为皇帝的私人执法单位，是明朝特有的恐怖机构，他们的存在就是为了皇帝个人的私利，这些特务机构安插在各个部门，令人防不胜防，为了维持皇帝的统治，往往会法外用刑，打击那些反对和影响皇权的大臣。
明朝中后期，这些特务机构被太监掌握，利用皇帝给予的权力排斥异己，陷害忠良，为自己谋私利，整个大明王朝笼罩在恐怖空气之下，正常的国家机构三法司形同虚设。